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Avec 137 passagers à bord, le "Caribou" (bienvenu en mahorais) a effectué mardi son vol inaugural entre La Réunion et Marseille via Mayotte et les Comores. En fait dans la pratique, cette rotation du mardi sera plus spécifiquement dédiée aux passagers voyageant entre l’île aux parfums, la république comorienne et Marseille. Les voyageurs au départ de La Réunion seront orientés vers le vol direct du vendredi soir avec un retour direct dès le samedi soir. En toute logique puisque ces passagers éviteront ainsi les escales à Mayotte et à Moroni (environ une heure et demie à chacune d’elle).
"C’est vrai que le vol était un peu long, mais nous avons mis quand même moins de temps qu’avant lorsque l’on devait faire Mayotte - La Réunion et ensuite La Réunion - Paris parfois après plusieurs heures en transit", témoigne Soutienti, une jeune Mahoraise, à son arrivée à l’aéroport de Marseille Provence. En compagnie de sa mère "qui est un peu fatiguée, mais pas trop", elle a embarqué à Mayotte.

Installé dans la durée

"Cette rotation d’Air Austral est très importante pour les Comores", estime pour sa part Ali Djae, directeur général de l’office de la radio et de la télévision des Comores. Embarqué à Moroni, il remarque que "cette rotation va faire la joie de la communauté comorienne installée à Marseille. Pour eux c’est un rêve qui se réalise. Après trois tentatives de desserte sur La France menées par des compagnies qui ont aujourd’hui disparu, la diaspora a enfin affaire une compagnie sérieuse. Les Comoriens, qu’ils soient dans l’archipel ou installés en France, attendaient cela depuis longtemps".
Mercredi soir, lors du cocktail célébrant ce vol inaugural en présence notamment des agents de voyages, Gérard Ethève, président du directoire d’Air Austral, rappelait qu’une importante communauté mahoraise et comorienne est implantée dans la cité phocéenne, et, disait-il, "je sais combien Mayotte et les Comores attachent de l’importance à une desserte fiable de leurs îles. Je peux leur assurer qu’Air Austral n’a pas mis en place cette rotation uniquement pour faire “un coup” en haute saison et disparaître ensuite en basse saison lorsqu’il y a moins de passagers. Nous nous sommes installés dans la durée".

Une agence à Marseille

Ce dont est convaincu Pierre Régis, directeur régional de l’aéroport de Marseille Provence. "Air Austral a prouvé qu’elle est une compagnie sérieuse et nous aimons les compagnies sérieuses", disait-il. Il se réjouissait de l’ouverture de la cette nouvelle ligne, "car après avoir eu jusqu’à trois rotations par semaine entre Marseille et La Réunion, nous avions été réduit à la portion congrue et cela ne nous plaisait pas du tout (il n’existait plus de vols sur la cité phocéenne depuis quelques années - ndlr) puisque la destination Réunion a toujours fait partie de nos lignes historiques". Pierre Régis est d’autant plus satisfait que le B 777 d’Air Austral est le seul gros-porteur de ce type "à fréquenter l’aéroport Marseille Provence".
Jocelyne Lauret, présidente du comité du tourisme de La Réunion (CTR), s’est pour sa part félicitée de l’ouverture de la ligne directe Réunion - Marseille. "Le CTR et le Conseil régional misent beaucoup sur une expansion de la clientèle touristique dans les différentes régions françaises et notamment en Provence - Côte d’Azur. Air Austral, qui est un partenaire véritable du développement touristique de l’île, est dans le droit-fil de cette politique", soulignait-elle.
À noter que pour répondre à forte demande mahoraise et comorienne ainsi qu’au besoin exprimé par les voyageurs de La Réunion de "pouvoir aller ailleurs qu’à Paris", la compagnie régionale n’a pas fait les choses à moitié. Mi-avril dernier, elle a ouvert une agence dans le centre ville marseillais.
"Avant même le lancement des campagnes de publicité, le bouche à oreille s’est mis à fonctionner", note Joël Furiga, directeur régional d’Air Austral à Marseille. Il précise que l’agence "n’a bien sûr pas vocation à faire concurrence aux agents de voyage avec qui nous travaillons en bonne intelligence". Il ajoute "dans un premier temps, ce sont surtout des Métropolitains qui sont venus acheter des billets. Les Mahorais et les Comoriens ont ensuite commencé à venir. Ils ont été de plus en plus nombreux". Désormais, c’est plutôt de bon augure pour l’avenir de la rotation, les ventes se répartissent presque à parité entre Métropolitains d’une part Mahorais et Comoriens d’autre part.
Et les Réunionnais dans tout cela ? "Les Réunionnais font ce qu’ils ont toujours fait. Ils achètent leur billet longtemps à l’avance. L’agence a ouvert ses portes en avril, bon nombre de Réunionnais avaient déjà réservé leurs places pour les vacances de juillet-août, voire même de décembre-janvier. C’est donc plutôt la saison prochaine que nous devrions avoir affaire à plus de Réunionnais", explique Joël Furiga.

o L’agence Air Austral est installée au 176 cours Lieutaud 13006 Marseille. Téléphone (n° indigo) 0825.013.011, fax : 04.91.48.03.19.

o Les prix des billets pour la rotation directe Réunion - Marseille et retour sont alignés sur ceux de la destination Paris : 580 euros hors taxes en basse saison, 1.594 euros hors taxes en haute saison en classe Loisirs.
Pour la rotation Mayotte - Marseille et retour : 780 euros hors taxes en basse saison, 1.842 euros hors taxes en haute saison en classe Loisirs.
Pour la rotation Moroni - Marseille et retour : 930 euros hors taxes en basse saison, 1.877 euros hors taxes en haute saison en classe Loisirs.