L’extension de l’activité d’Air Austral au long courrier n’a pas porté préjudice aux comptes d’exploitation de la compagnie qui affiche un bilan positif pour l’année passée. En plus d’un trafic vers Paris en augmentation, l’activité régionale est également encourageante liée à une demande locale plus importante mais aussi à une politique de continuité territoriale accrue. Air Austral renforce donc sa flotte d’un troisième Boeing 777 qui devrait être livré en juin 2005 et qui permettra, outre la densification du nombre de vols par semaines à destination de la Métropole, de renforcer les dessertes de Mayotte, Johannesburg et Maurice pendant les vacances scolaires.

Une année 2003-2004 satisfaisante

L’année aéronautique IATA (Indicateur annuel du trafic aérien), qui va du 1er avril 2003 au 31 mars 2004, offre un bilan positif de l’activité de la seule compagnie de desserte de l’océan Indien. "Le personnel et la direction ont tout pour être satisfaits", se réjouit le directeur général et président du directoire, Gérard Ethève, qui souligne "une ponctualité et une régularité exemplaires". L’élargissement de son activité au long courrier, - avec l’ouverture de la ligne Réunion-Paris le 28 juin 2003 assurée par deux Boeing 777 -, n’a pas répondu à l’hypothèse d’une perte financière initiale mais, au contraire, a permis d’équilibrer les comptes d’exploitation au terme de cette année 2003-2004, avec un chiffre d’affaires qui atteint les 127 millions d’euros.
Gérard Ethève se satisfait donc de sa "réussite dès sa mise en œuvre", qu’il attribue à une demande croissante de la clientèle réunionnaise vers la Métropole, (qui devient "un lieu de vacances ponctuelles" au détriment de l’île Maurice), à des avions performants qui offrent qualité et confort attendus ainsi qu’à une parité dollar/euro favorable. Dans ce contexte et au vu de l’augmentation du trafic, l’on peut s’attendre à une révision à la baisse du niveau tarifaire, à condition que le taux de remplissage des avions se maintienne.
Air Austral enregistre également une activité régionale encourageante, avec une progression de passages de 4,5%. Gérard Ethève parle d’une "démocratisation" de la ligne Réunion/Afrique du Sud, avec une envie manifeste de la part des Réunionnais de découvrir ces terres, incitée par des tarifs rendus abordables. Madagascar demeure une destination prisée, qui enregistre le plus fort taux de demande, alors que le trafic vers Mayotte est en progression. La desserte de la collectivité territoriale semble favorisée grâce à la synergie avec l’activité long courrier Mayotte/Paris via La Réunion. Il ne s’agit plus seulement d’évolution pour Gérard Ethève mais bien de "révolution de la desserte de Mayotte", pour 2005.

Un troisième Boeing 777 d’ici 2005

Le renforcement de la flotte d’Air Austral est prévu pour 2005, avec une mise en circulation du nouveau Boeing 777 d’ici le mois de juin. Ce nouveau contrat de location va permettre de renforcer la liaison Réunion/Paris de 10 à 11 vols par semaine en période de pointe, contre 8 à 9 en période creuse. Ce nouvel appareillage va également permettre d’assurer les vols dans la zone de façon plus performante et régulière, engendrant de profondes modifications pour la desserte de Mayotte. Grâce à une capacité d’import fret par vol d’environ 12 tonnes, ce nouveau Boeing 777 va considérablement modifier le paysage du transport aérien vers la collectivité territoriale, qui représente 33% de l’activité de la compagnie. Grâce à cet outil plus performant et à une demande accrue, un abaissement tarifaire est à prévoir pour l’année prochaine.

À la conquête de nouveaux marchés ?

Le problème de devise et le coût de la vie élevée aux Seychelles mettent cette "ligne en sursis". L’Asie, destination de rêve pour les Réunionnais, restera encore aux mains de Maurice qui y a installé un réseau performant. Pas de perspectives immédiates de nouveaux marchés européens. En revanche, une nouvelle desserte dans la province française est envisagée : Marseille ? Le bilan affiché par Air Austral pour l’année 2003-2004 confirme donc la tendance d’un trafic favorable à La Réunion et plus largement à l’océan Indien, dans un contexte national troublé par l’actualité. Les tours opérateurs de France vante la destination océan Indien comme une valeur sécurisée, faisant des Maldives, de La Réunion et moindrement de Maurice des territoires insulaires convoités.

Estéfany