En vertu d’une convention sur le droit de la mer adoptée en 1982 en Jamaïque, les Etats disposant de côtes peuvent revendiquer des droits sur les ressources du sol et du sous-sol de la haute mer. Pour cela, il leur faut démontrer qu’il existe un prolongement naturel de leur masse terrestre sous la mer au-delà des 200 milles nautiques (370 kilomètres) de la zone économique exclusive (ZEE), où leurs droits souverains sont automatiquement reconnus. Cette extension ne peut toutefois pas dépasser la limite des 350 milles (648 kilomètres) et ne concerne pas les ressources halieutiques.

L’enjeu est de taille. Les experts sont persuadés que le sous-sol des mers forme un réservoir considérable de ressources : pétrole, gaz, hydrates de gaz, nodules polymétallique, du phosphate et des métaux "nobles" (diamant, cobalt)
Les Etats avaient jusqu’au 13 mai pour déposer leurs demandes auprès de l’ONU.

Pour préparer ses dossiers et faire les démarches préalables nécessaires, la France a mis en place depuis quelques années, le programme Extraplac (pour EXTension RAisonnée du PLAteau Continental).

Sur son site, Extraplac indique qu’à la date du 8 mai 2009, la France a fait une demande d’extension pour La Réunion et les îles Saint-Paul et Amsterdam. En 2004, en appliquant plusieurs critères, Extraplac plaçait La Réunion et les Iles Eparses en cinquième position derrière les Kerguelen, Saint-Paul et Amsterdam, la Nouvelle-Calédonie et la Guyane.

D’autres demandes françaises ont été faites dans notre zone : une coopération a été engagée avec l’Afrique du Sud pour une demande conjointe faite le 6 mai pour l’archipel du Crozet. Le dossier des iles Kerguelen a été présenté le 5 février.

La recherche et l’utilisation des richesses de ces nouvelles zones ne peuvent se faire dans l’immédiat : elles ne sont pas valorisables à court terme car elles se situent à des profondeurs assez élevées peu ou pas encore accessibles aux technologies actuelles.
 Elles peuvent l’être par contre à moyen ou long terme. Les informations nécessaires à la constitution des dossiers déposés auprès de l’ONU indiquent, certes, des potentialités mais sont généralement insuffisantes pour détecter et quantifier les ressources des fonds en question. Il faudra faire de lourds investissements pour savoir si la zone autour de La Réunion offre des richesses exploitables et compétitives. La recherche dans la zone et son éventuelle exploitation nécessiteront d’ouvrir une collaboration avec Madagascar et le Mozambique, directement concernés.

Mais, il n’en reste pas moins que la mer devient un enjeu de plus en plus stratégique. C’est ce qu’a compris le gouvernement français qui, après le Grenelle de l’environnement, a décidé la mise en œuvre du "Grenelle de la mer" avec une journée consacrée exclusivement à l’Outre-mer, le 9 juin à Paris. Les collectivités et territoires d’outre-mer apportent en effet à la République plus de 90% de son espace maritime.

Manuel Socratès