Six mois par an, les mâles de l’outarde houbara — des volatiles qui vivent en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et en Asie centrale — passent la plus grande part de leurs journées à parader pour attirer les femelles. « Parmi les jeunes reproducteurs, les individus effectuant les parades les plus exubérantes produisent des éjaculats de meilleure qualité », explique le CNRS dans un communiqué. Naturellement, le succès auprès des femelles est assuré, mais… « Cependant, au fil du temps, ils montrent des signes de sénescence accélérée, avec des éjaculats contenant moins de spermatozoïdes et plus de spermatozoïdes anormaux ».

Inconscients de leur déchéance, les mâles vieillissant continuent pourtant à “faire le beau”. Ils préservent une activité comparable à celle des individus plus jeunes, en termes de parades nuptiales. Peut-être, imaginent les auteurs, est-ce là « une manière de tromper les femelles sur la marchandise… ».

Plus sérieusement, ces travaux aident à mieux comprendre le mécanisme du vieillissement. « Un fort investissement dans (les activités de) reproduction pendant la jeunesse accélère le vieillissement cellulaire et influe notamment, sur la fertilité », conclut le CNRS.