Témoignages

Réaliser la vision de l'Afrique : pourquoi les universités doivent revenir au service de la société

Prof Ushotanefe Useh — 2025-08-02T00:30:00Z

Alors que le continent se tourne vers l'Agenda 2063, le plan d'action de l'Union africaine (UA) pour une Afrique prospère, intégrée et pacifique, et vers les objectifs de développement durable (ODD) des Nations unies (ONU), il est impératif que les établissements d'enseignement supérieur réfléchissent de manière critique à leur raison d'être. Dans leur forme actuelle, trop de nos universités semblent déconnectées des réalités qui les entourent. Le fossé entre les connaissances académiques et leur application pratique continue de se creuser, et il est urgent de remédier à cette situation.

Le défi de l'Afrique n'est pas un manque d'intelligence ou d'ambition. Il s'agit d'un échec des systèmes, qui produisent des diplômés sans leur donner les compétences nécessaires pour s'adapter à un monde en mutation rapide et exigeant. Dans un rapport publié en 2016, la Banque africaine de développement a évoqué une crise du chômage et de la migration des jeunes. Ces tendances sont étroitement liées à l'incapacité de nos systèmes éducatifs à préparer les étudiants au monde du travail ou à l'entrepreneuriat. En tant qu'établissements d'enseignement supérieur, nous devons assumer une part de responsabilité dans cette lacune.

Les universités doivent devenir des moteurs de l'impact sociétal.

La mission traditionnelle d'une université, à savoir enseigner, mener des recherches et servir la société, reste d'actualité. Cependant, le troisième élément, le service à la société, est souvent le plus faible. L'impact académique, mesuré par les citations dans les revues scientifiques et les classements mondiaux, occupe désormais le devant de la scène, tandis que l'impact sur la communauté est souvent considéré comme secondaire, voire totalement oublié.

Cette culture universitaire, guidée par le mantra « publier ou périr », a créé un système dans lequel la recherche aboutit souvent dans des revues internationales, sans grande pertinence pour les communautés d'où proviennent les problèmes à l'origine. Nous devons nous poser la question suivante : quelle est la valeur d'une recherche qui ne peut être ressentie, vue ou appliquée pour améliorer la vie des personnes qui nous entourent ?

Une société aussi jeune et dynamique que celle de l'Afrique a besoin d'une recherche axée sur les solutions, d'une recherche qui s'attaque aux défis locaux en matière de santé, d'agriculture, d'énergie, d'accès à l'eau et de lutte contre la pauvreté. La recherche doit être ressentie dans les rues, et pas seulement dans les salles de séminaire.

Repenser programmes scolaires et approches pédagogiques

Il est urgent de revoir nos programmes d'études. Les universités africaines doivent repenser leurs programmes académiques afin de refléter les exigences du XXIe siècle et les aspirations inscrites dans l'Agenda 2063 et les ODD. Les diplômes ne doivent pas seulement conférer un prestige, ils doivent se traduire par des compétences, une pertinence et une innovation.

Nos méthodes d'enseignement doivent évoluer. L'apprentissage par problèmes, l'éducation axée sur les défis et l'éducation au développement doivent devenir des approches fondamentales. Ces pédagogies ne se contentent pas de transmettre des connaissances ; elles développent le caractère, approfondissent la compréhension et permettent aux étudiants de penser de manière critique et d'agir avec détermination.

De plus, la recherche interdisciplinaire, impliquant les facultés de sciences, d'ingénierie, de santé, de commerce et de lettres, doit devenir la norme. La complexité des problèmes de l'Afrique exige une collaboration entre les disciplines. Le changement climatique, l'insécurité alimentaire et la santé publique ne peuvent être abordés de manière isolée. Aucune faculté ne peut prétendre détenir à elle seule les solutions à ces problèmes. L'action commune n'est pas facultative, elle est essentielle.

La place de l'Agenda 2063 dans la recherche universitaire

L'Agenda 2063 fournit un cadre solide pour le développement de l'Afrique. Ses 12 grands objectifs, qui vont de l'éradication de la pauvreté et des soins de santé à la bonne gouvernance, la sécurité et l'innovation, ne sont pas seulement des aspirations, mais des objectifs mesurables. Les universités ont un rôle essentiel à jouer dans la réalisation de ces objectifs. Les recherches menées par nos établissements d'enseignement supérieur doivent s'aligner délibérément sur ces objectifs.

Dans la pratique, cela signifie orienter la recherche universitaire vers les besoins de la société, en particulier ceux liés aux programmes de développement de l'UA et des Nations unies. Les thèses et les mémoires doivent aller au-delà de l'exploration théorique pour offrir des applications concrètes. Et, dans la mesure du possible, les résultats de la recherche doivent être communiqués non seulement dans un langage académique, mais aussi dans des formats et des langues locales accessibles aux communautés et aux décideurs politiques.

Il est temps de combler le fossé entre la ville et l'université.

Vers une nouvelle mesure du succès

Pendant des décennies, l'impact des universitaires africains a été mesuré en fonction du nombre de leurs publications et du facteur d'impact des revues dans lesquelles elles paraissent. Si cette forme d'évaluation a sa place, elle ne doit plus être le seul critère ni le plus important.

Nous devons plutôt commencer à nous poser les questions suivantes : en quoi ces recherches ont-elles amélioré la vie des gens ordinaires ? Ont-elles conduit à des changements politiques ? A-t-elle inspiré l'innovation ? A-t-elle créé des emplois ou amélioré les moyens de subsistance ? Si nous ne pouvons pas répondre positivement à ces questions, nous devons alors repenser nos priorités.

L'impact sociétal de la recherche n'est pas impossible à mesurer. Il nécessite un changement de mentalité et de culture universitaire, un changement qui accorde autant d'importance au service à la communauté qu'à la recherche universitaire. Il ne s'agit pas de minimiser la valeur d'une recherche rigoureuse et évaluée par des pairs, mais de la replacer dans le contexte des besoins de notre continent.

Un appel à l'action

L'avenir de l'Afrique ne sera pas assuré par les seules politiques, mais par l'engagement résolu de ses institutions, en particulier de ses universités. Si les universités africaines veulent mener la charge vers l'Afrique que nous souhaitons, elles doivent se repositionner non seulement comme des centres d'apprentissage, mais aussi comme des moteurs actifs du développement national et continental.

Cela implique d'adopter une réforme des programmes d'études, de favoriser les partenariats interdisciplinaires, d'aligner la recherche sur les objectifs de développement et de mesurer le succès à l'aune de son impact, et non pas seulement à celle des citations.

Les défis auxquels l'Afrique est confrontée sont immenses, mais son potentiel l'est tout autant. Avec un leadership, une vision et un engagement appropriés, nos universités peuvent devenir de puissants agents de transformation. Nous devons cesser d'exporter nos meilleurs cerveaux et commencer à exporter des solutions locales. Le travail commence dès maintenant, dans les salles de classe, les laboratoires et, surtout, dans les communautés qui se tournent vers nous pour trouver espoir et progrès.

Ce n'est qu'alors que nous pourrons dire que nos universités sont véritablement adaptées à leur objectif sur un continent en quête de changement.

Prof Ushotanefe Useh

Achieving Africa's vision: why universities must return to serving society

Prof Ushotanefe Useh — 2025-08-01T20:05:00Z

As the continent looks to Agenda 2063, the blueprint of the African Union (AU) for a prosperous, integrated and peaceful Africa, and the United Nations (UN) Sustainable Development Goals (SDGs), it is imperative that higher-education institutions reflect critically on their purpose. In their current form, too many of our universities appear disconnected from the realities around them. The disconnect between academic knowledge and its practical application continues to widen, and this failure must be addressed with urgency.

Africa's challenge is not a lack of intelligence or ambition. It is a failure of systems – systems that produce graduates without equipping them with skills for a fast-changing, demanding world. In a 2016 report the African Development Bank cited a crisis of youth unemployment and migration. These trends are deeply linked to the inability of our educational systems to prepare students for work or entrepreneurship. As institutions of higher learning, we must accept some responsibility for this shortfall.

Universities must become engines of societal impact

The traditional mission of a university – namely to teach, conduct research and serve society, remains relevant. However, the third element, societal service, is often the weakest. Academic impact, measured by journal citations and global rankings, has taken centre stage, while community impact is often treated as peripheral, if not forgotten entirely.

This academic culture, driven by the mantra "publish or perish", has created a system where research often ends up in international journals, with little to no relevance for the communities from which the problems originally arose. We must ask ourselves: of what value is research that cannot be felt, seen or applied to improve the lives of the people around us?

A society as young and dynamic as that of Africa requires research that is solution-driven, research that addresses local challenges in health, agriculture, energy, water access and poverty alleviation. Research must be felt in the streets, not just in seminar halls.

Rethinking curriculum and learning approaches

There is an urgent need to revisit our curricula. African universities must redesign their academic programmes to reflect the demands of the 21st century and the aspirations embedded in Agenda 2063 and the SDGs. Degrees must not merely confer prestige; they must translate into competence, relevance and innovation.

Our teaching methods must evolve. Problem-based learning, challenge-driven education and development education should become core approaches. These

pedagogies do not just impart knowledge; they develop character, deepen understanding and empower students to think critically and act decisively.

Moreover, interdisciplinary research, involving faculties of science, engineering, health, commerce and the humanities, must become the norm. The complexity of Africa's problems demands collaboration across disciplines. Climate change, food insecurity and public health cannot be tackled in silos. No single faculty can claim ownership of solutions to these issues. Joint action is not optional; it is essential.

The place of Agenda 2063 in university research

Agenda 2063 provides a powerful framework for African development. Its 12 broad goals, ranging from poverty eradication and health care to good governance, security and innovation, are not just aspirations; they are measurable targets. Universities have a vital role to play in achieving these objectives. The research emerging from our postgraduate institutions should align deliberately with these goals.

In practice, this means directing graduate research towards societal needs, particularly those related to the AU and UN development agendas. Theses and dissertations must go beyond theoretical exploration to provide real-world applications. And, where possible, research findings should be communicated not only in academic language but also in formats and local languages that are accessible to communities and policy makers alike.

It is time to bridge the gap between town and gown.

Towards a new measure of success

For decades, the impact of African academics has been measured by the number of their publications and the impact factor of the journals in which they appear. While this form of assessment has its place, it must no longer be the only or most important metric.

Instead, we must begin to ask: How has this research improved the lives of ordinary people? Has it led to policy change? Has it inspired innovation? Has it created jobs or improved livelihoods? If we cannot answer these questions positively, then we must rethink our priorities.

The societal impact of research is not impossible to measure. It requires a shift in thinking and in academic culture, a shift that places value on service to community as much as it does on scholarship. This is not to diminish the value of rigorous, peer-reviewed research, but to contextualise it within the needs of our continent.

A call to action

The future of Africa will not be secured by policies alone, but by the purposeful engagement of its institutions, especially its universities. If African universities are to lead the charge towards the Africa we want, then they must reposition themselves not only as centres of learning, but as active engines of national and continental development.

This means embracing curriculum reform, fostering cross-disciplinary partnerships, aligning research with development goals and measuring success through impact, not just citations.

The challenges for Africa are vast, but so too is its potential. With the right leadership, vision and commitment, our universities can become powerful agents of transformation. We must stop exporting our best minds and start exporting homegrown solutions. The work begins now – in the classrooms, the laboratories and, most importantly, in the communities that look to us for hope and progress.

Only then can we say that our universities are truly fit for purpose in a continent yearning for change.

Prof Ushotanefe Useh