Selon une étude mondiale, publiée dans “Science Express”, un tiers des coraux du monde entier serait menacé d’extinction. Trente-neuf experts internationaux ont fait le point sur les différentes espèces à travers le monde en liaison avec l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) et Conservation international (CI), organisme qui travaille dans plus de 40 pays de quatre continents pour aider les habitants à trouver des alternatives économiques sans dégrader leur environnement naturel. Le travail de ces spécialistes permettra de réaliser une “liste rouge”, véritable base de référence des espèces de corail en danger, qui sera dévoilée en octobre prochain.

Un écosystème menacé

Pour Kent Carpenter de l’UICN, la disparition des coraux risque d’entraîner l’écroulement de tout un écosystème. « Lorsque les coraux meurent, les autres animaux et les plantes qui dépendent des récifs coralliens pour leur nourriture et leur protection disparaissent aussi ». Élaborés pendant des millions d’années, les récifs de corail abritent en effet plus de 25% des espèces marines, « ce qui fait d’eux les écosystèmes marins les plus diversifiés ». Mais, en se développant dans des eaux tropicales et subtropicales peu profondes, « ils s’avèrent extrêmement sensibles à toutes modifications de leur environnement ». Les chercheurs ont confirmé que la menace est essentiellement liée aux changements climatiques, à la pêche, à la pollution et à la dégradation des habitats côtiers. « La hausse de températures de l’eau et le rayonnement solaire plus intense entraînent le blanchissement du corail et l’apparition de maladies du corail ».

Une hausse dangereuse de l’acidité

Les chercheurs prédisent que l’acidification des océans sera une nouvelle menace grave pour les récifs coralliens. L’absorption de quantités croissantes de dioxyde de carbone de l’atmosphère entraînerait une augmentation de l’acidité de l’eau et une diminution de son pH. Conséquence : « un impact sérieux sur la capacité des coraux à construire leur squelette, la base même des récifs ».
« Ces résultats montrent qu’en tant que groupe, les coraux constructeurs de récifs courent un plus grand risque d’extinction que tous les groupes terrestres, à l’exception des amphibiens, et qu’ils sont les plus vulnérables aux effets des changements climatiques », précise Roger Mc Manus, vice-président de CI pour les programmes marins. « La perte des coraux aura de profondes implications pour les millions de gens qui dépendent des récifs coralliens pour leurs moyens d’existence ».

Patrick Cros, Le Journal du Développement Durable