Les récifs coralliens de La Réunion sont le siège d’une biodiversité parmi les plus remarquables de l’Outre-mer français. Ce patrimoine naturel si riche est aussi particulièrement fragile et très fortement menacé par une forte fréquentation : de nombreuses activités de loisirs, une pêche excessive et les effets de nombreuses activités humaines sur le bassin versant. Si cette dégradation continuait, c’est un cadre de vie très cher aux Réunionnais qui disparaîtrait à moyen terme, en même temps que de nombreux emplois liés à la pêche, aux loisirs et au tourisme.

C’est face à ce constat et aux fortes attentes exprimées localement que l’État avait engagé, à la demande de plusieurs collectivités, les actions nécessaires en vue du classement en réserve naturelle nationale des récifs coralliens de la côte Ouest et Sud de l’île.

La réserve couvre une superficie de 3.500 hectares, sur 40 kilomètres de littoral. Elle s’étend depuis le haut du rivage jusqu’à une limite en mer s’approchant de la ligne des 50 mètres de fond, soit une largeur de 200 à 2.000 mètres environ. Elle concerne les communes de Saint-Paul, Trois-Bassins, Saint-Leu, les Avirons et l’Etang-Salé. Avec ses 20 kms de barrière corallienne discontinue isolant 4 formations récifales principales appelées lagons, la réserve intègre près de 80% du patrimoine corallien de l’île. Elle assurera une protection physique des habitats coralliens et des ressources halieutiques. Au-delà, elle constituera un catalyseur des actions de lutte contre les pressions exercées par les activités humaines dans les bassins versants et une valorisation de l’image et des activités liées à cet espace (tourisme, loisirs...).

Ce littoral, parmi les plus emblématiques de La Réunion, concentre de très forts enjeux en termes de développement touristique, économique, social et urbain de l’île. C’est pourquoi, la création de cette réserve naturelle a fait l’objet d’une très large concertation préalable auprès des usagers et acteurs concernés.

Le décret de création constitue l’aboutissement de cette longue démarche de concertation. Ce fort partenariat entre l’Etat et les collectivités place la réserve dans les meilleures conditions pour atteindre rapidement ses objectifs.