Canada 1875. Le fermier Matt Calder (Robert Mitchum) a passé plusieurs années en prison pour avoir tué l’homme qui menaçait son meilleur ami. Il retrouve son fils Mark, 10 ans, dans un village de prospecteurs, où une chanteuse de saloon, Kay (Marilyn Monroe) l’a recueilli. Les trois personnages vont donc faire le voyage ensemble, partageant leur temps entre de paisibles haltes nocturnes sur la rive et la dangereuse navigation sur les rapides. La constante menace indienne, une rencontre avec deux inconnus (dont l’un est l’homme à qui appartenait la concession de Harry) seront parmi les nombreux dangers qu’ils croiseront sur leur route. Au contact de Kay, le caractère bougon de Matt, son intolérance, la rigidité de sa nouvelle morale d’aventurier repenti, s’atténueront quelque peu.