Au cœur de la constellation d’îlets qui peuplent le Cirque de Salazie, Hell-Bourg déploie une activité culturelle qui mérite le détour. Ses promoteurs, l’équipe de l’écomusée et, à côté, celle de l’Office du tourisme, croisent leurs efforts pour faire connaître la vie et les occupations des habitants du cirque. L’équipe de l’écomusée, qu’anime Patrice Pongérard, a axé toute son action sur la transmission du patrimoine dans ses dimensions les plus diverses. Son action est essentielle au développement du tourisme culturel dans le cirque, avec la tenue d’une exposition permanente et le “circuit des cases créoles”. Avec Marie-Paule et Marlène, présentes à l’entrée du village, Marie Nadège Bourban, Isabelle Sautron et Laetitia font vivre la petite structure. Depuis 1998, l’écomusée a présenté tous les deux ans une exposition semi-temporaire. Actuellement, elle est dédiée au patrimoine de la culture thermale et a été préparée avec un réseau européen des écomusées et un professeur italien de l’Université de Haute-Alsace. Ils ont partagé ensemble la préparation des panneaux et le catalogue, consultable sur place. Une partie de l’exposition présente l’histoire du thermalisme à La Réunion, expliquant la différence entre “eau thermale” et “eau de source”, les deux se différenciant par leurs propriétés physiques et chimiques. On y revoit la station thermale de Hell-Bourg, fermée en 1948. On y apprend aussi l’existence d’anciens thermes à Mafate : la source a été arrêtée par un éboulement en 1913 mais “Mafate-les-Bains” a été une réalité dans l’île, autrefois ! Il ne reste plus aujourd’hui que Cilaos, et un immense enjeu de démocratisation de la fréquentation thermale. C’est ce que permet de comprendre la partie de l’exposition présentant le thermalisme en Ombrie (Italie du centre), en Catalogne espagnole, en Alsace et au Portugal. Dans ce dernier pays, la fréquentation des thermes de Chavez est énergiquement soutenue par l’office du tourisme.

P. David