Palerme, 1860, le somptueux palais du prince Salina. Son neveu Tancrède part rejoindre les républicains de Garibaldi - les Chemises rouges ont débarqué en Sicile. À Donnafugata, où la famille s’est réfugiée, le jeune homme tombe amoureux de la belle Angelica, la fille du maire. Malgré la mésalliance, Salina consent au mariage : le maire, don Calogero, est riche et le prince sait que son temps est révolu...