L’Allemagne déclare la guerre à La France le 3 août 1914 et le lendemain à l’Angleterre. La Réunion, colonie, se trouve à l’autre bout du monde. Comment cette nouvelle parvient dans l’île ?

- Dès le 1er août, la France se mobilise. Un ordre qui mettra 3 jours à parvenir à La Réunion par câblogramme. Le jour, l’Allemagne déclare la guerre à la France, les Réunionnais apprennent l’ordre de mobilisation. Le temps de le reproduire, il sera ensuite affiché dans toutes les villes ou annoncé à haute voix.

Que dit le discours officiel ?

- À La Réunion, les journaux, le Conseil Général, les figures emblématiques vont transmettre des télégrammes au gouverneur Duprat pour lui montrer leur attache à la nation. Il est censé refléter l’état d’esprit de l’île. Un télégramme du Maire de Saint-Paul en date du 7 août 1914 dit “population de Saint-Paul enthousiasmée dernière nouvelle, vous affirme profond attachement République et entière confiance armée française et celles alliés”. (source archive départementale de La Réunion R50).

Qui peut être mobilisé ?

- Tous les hommes âgés d’au moins 20 ans vont l’être.

La Réunion est-elle prête face à cette urgence ?

- Du point de vue logistique, La Réunion ne l’est pas. Elle compte 3 officiers pour l’encadrement, mais elle doit organiser un Conseil de recrutement et un Conseil de révision. Bon gré mal gré, les troupes se forment.

Les Réunionnais le sont-ils ?

- Certes, l’élan patriotique existe, mais il ne peut s’appliquer à toute la population. La plupart des Réunionnais se préoccupent du lendemain de ce qu’ils vont mettre dans leur assiette et moins de ce qui se passe en Métropole.
Un peu plus de la moitié des hommes qui se présentent au Conseil de révision et au Conseil de recrutement est déclaré inapte à faire la guerre. L’île affronte une grave crise sanitaire et sociale : le paludisme ravage la population, la tuberculose aussi, le béribéri et la malnutrition. Les habitants se nourrissent de riz, de “brèd” et de racines d’où des carences alimentaires. Ces insuffisances ont des répercussions sur le physique des Réunionnais. Le taux d’inaptes est très élevé car il correspond à des critères métropolitains. Cependant, les premières classes 1893-1914 sont appelées dès le début des hostilités ! Il est observé en outre un fort taux d’absentéisme ou déclarés insoumis de 1914 à 1915.

Pour quelle(s) raison(s) ?

- À La Réunion, il n’existe pas de culture de la guerre.

Ils sont combien à partir...

- 14.355 soldats.

... pour quels fronts ?

- 10.095 se trouvent sur le front Nord de la France, à Verdun, la Marne mais aussi sur le front d’orient à la bataille des Dardanelles - Empire Ottoman - où les troupes françaises essuient un échec. Puis le repli s’effectue en direction de Salonique en Grèce. Des soldats parmi lesquels des Réunionnais viennent prêter main-forte à la Serbie et contre attaquer l’Autriche-Hongrie.

À quels postes les retrouve-t-on ?

- 54% dans l’infanterie, 18% dans l’artillerie. Certains d’entre eux sont au sein de la logistique par exemple dans l’armée territoriale. Ils ont pour mission de grader Madagascar, une autre colonie française.

Racontez nous une anecdote.

- Nous sommes en temps de guerre ! Imaginez un peu, suite à une blessure par balle, un soldat réunionnais est resté seul deux jours dans le froid. Ses jambes ont gelé, il est amputé des deux pour ensuite rentrer à La Réunion.

Roland Garros capturé décède lors de cette guerre. D’autres Réunionnais ont-ils fait preuve de bravoure ?

- J’ai recensé 223 citations pour actes d’héroïsme. Parmi elles, une citation d’août 1918 à l’ordre du régiment du Maréchal Pétain pour Jista Marc. Il a aidé à faire 150 prisonniers, récupéré 3 canons de 105 et 40 mitraillettes lors de l’affrontement de Lesquielle Saint-Germain.

Tous les soldats réunionnais étaient-ils au front ?

- 4.000 sont restés à Madagascar pour remplacer des soldats français venus consolider les troupes en Europe.

À la signature de l’armistice le 11 novembre 1918, sont-ils nombreux à revenir dans la colonie ?

- Cette guerre a fait 1.698 morts au champ d’honneur, des disparus et des morts par maladie. Les premiers soldats débarquent au Port dès 1919 et les derniers en 1921. Les survivants peuvent prétendre à un emploi dans l’administration, mais ils n’ont pas les compétences requises. Eux ou leur femme touchent une pension. Surtout, ils ramènent la grippe espagnole qui fera 7.451 morts en 1919, soit 6 fois plus de victimes qu’au combat. Une autre conséquence de la guerre.

À l’annonce de la fin de ce conflit, les Réunionnais laissent éclater leur joie. L’élan patriotique est renforcé, « la patrie a vaincu ». Le journal, le “Peuple” relève Rachel Mnémosyne, réclame déjà « la départementalisation ».

J.-F. N.

Guerre de 1914-1918

Rappel chronologique des faits

• 1914
28 juin : l’assassinat de l’archiduc François Ferdinand à Sarajevo
6 juillet : l’appui de l’Allemagne à l’Autriche
28 juillet : la déclaration de guerre de l’Autriche-Hongrie à la Serbie
31 juillet : la mobilisation générale en Russie. L’ultimatum de l’Allemagne à la Russie et à la France
1er août : la mobilisation générale en France. La déclaration de guerre de l’Allemagne à la Russie
2 août : l’ultimatum allemand à la Belgique
3 août : la déclaration de guerre de l’Allemagne à la France
4 août : la déclaration de guerre de l’Angleterre à l’Allemagne
5-13 septembre : la bataille de la Marne
29 octobre : l’entrée en guerre de la Turquie
6 novembre : l’Angleterre, puis la France, décident le blocus économique de l’Allemagne
Novembre : la Course à la mer

• 1915 : le front est stabilisé
25 février : l’expédition des Dardanelles
Mai-juin : l’offensive alliée en Artois
23 mai : l’entrée en guerre de l’Italie
Mai : la rupture du front russe en Galicie
Septembre-Octobre: : l’offensive alliée en Champagne
Octobre : l’entrée en guerre de la Bulgarie

• 1916
21 février-24 juin : la bataille de Verdun
26 février : Pétain est nommé commandant du front de Verdun
Juillet-septembre : l’attaque alliée sur la Somme
31 mai : la bataille navale de Jutland, les Anglais restent maîtres des mers
28 août : l’entrée en guerre de la Roumanie
12 décembre : la proposition de paix est faite aux empires centraux

• 1917
Février : la guerre sous-marine à outrance et l’échec allemand
12 mars : la révolution de “février” en Russie
2 avril : l’entrée des Etats-Unis dans la guerre
9-19 avril : l’échec de l’offensive alliée à Nivelle
Juillet : l’arrivée des premiers soldats américains
24 octobre : le désastre italien à Caporetto
Octobre : l’effondrement du front Russe
7 novembre : la révolution bolchevique
20 décembre : la négociation pour l’armistice de Brest-Litovsk

• 1918
8 janvier : Wilson devant le Congrès américain propose les 14 points
3 mars : la signature du traité de Brest-Litovsk
Mars avril : les Allemands lancent des offensives en Picardie puis en Flandre
Mai juin : l’offensive allemande sur l’Aisne
Août : une contre-offensive alliée
Octobre novembre : la capitulation des alliés allemands
11 novembre : l’armistice de Rethondes