1814. Lorsque Giovanni Belzoni arrive en Egypte, accompagné de sa femme et d’un domestique irlandais, le pays n’est ouvert aux Européens que depuis une quinzaine d’années et déjà il attire les explorateurs et les collectionneurs, fascinés par son ancienne civilisation. Au Caire, Belzoni fait la connaissance de John Lewis Burckhardt, aventurier d’origine suisse qui parcourt l’Égypte habillé en arabe, et de Henry Salt, consul général britannique, qui rassemble pour le compte du British Museum une collection d’antiquités.