John McBurney est grièvement blessé à la jambe pendant les derniers jours de la guerre de Sécession. Amy, une sudiste de dix ans, le découvre gisant dans la forêt et parvient à le traîner jusqu’au pensionnat où elle est élevée. Toutes les élèves sont partagées entre leur peur du yankee et leur désir d’homme depuis le début de la guerre. Comprenant la situation, John s’exerce à séduire tantôt l’une, tantôt l’autre, mais, contraint par la menace, il cède à la plus entreprenante et se fait surprendre...
Je voudrais commencer cette critique par une remarque : il ne s’agit pas ici d’un western, pourtant tout y est, le soldat nordiste blessé, les sudistes accueillantes bien plus que de raison, le colt à la ceinture et puis le plus grand des cow-boys après le Duck (John Wayne), Clint Eastwood. Par contre si vous voulez me faire dire qu’en vous conseillant ce film, il y a un parti pris de ma part, eh bien oui, je vous l’avoue. Le fait que le rôle principal soit tenu par un des acteurs américains qui est sans doute un des meilleurs depuis au moins deux décennies, me fait dire que cette œuvre en sort renforcée et lorsque l’on sait que le grand Clint a participé à l’adaptation du roman de Thomas Cullinan dont est issue la trame de cette histoire, on ne peut que se dire que le compte est bon ; cela donne un chef-d’œuvre.
"Les proies", lors de sa promotion, n’a pas été présenté comme un film dramatique mais comme un western standard de Clint Eastwood et se fut bien là l’erreur. De nombreux admirateurs du cow-boy d’Hollywood sortirent désenchantés de la projection mais pour notre plus grand bonheur et celui du cinéma, un grand acteur était né. Dans "Les proies", Clint Eastwood incarne pour la première fois un rôle tragique, ce qui attire à l’époque les critiques qui voient en lui de réels talents de comédien qu’il n’avait pas mis au premier plan jusque-là. Une fois n’est pas coutume, les critiques ayant encensé le film ont permis que par la suite, des personnages beaucoup plus étoffés furent confiés à Clint Eastwood, ce qui nous a permis de le voir interpréter des rôles magistraux dans des films tels que "Créances de Sang" ou "sur la route de Madison", alors ce soir nous serons nombreux à regarder la naissance d’un grand du cinéma.

Philippe Tesseron
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