Saint-André n’avait jamais connu de défilé aussi imposant. « Il y a eu une très grande manifestation en mai 1967, mais je ne sais pas s’il avait autant de monde », n’arrive pas à se souvenir un vieux syndicaliste. Quant à l’Intersyndicale (CGTR, FO, FSU, SGEN-CFDT, UNSA), elle ne cherche même pas parmi ses souvenirs. Elle a rejoint le mot d’ordre de grève lancé au plan national et elle sait qu’elle a gagné une fois de plus son pari. Malgré les pluies amenées par le passage au large des côtes de la tempête tropicale Manou, les vacances scolaires et le départ hors de La Réunion de nombreux enseignants, les syndicats ont réussi à faire descendre au moins 10.000 personnes dans la rue. Et cela pour la quatrième fois en trois semaines (il y a eu Saint-Denis le 15 avril, Saint-Pierre le 23 avril et Saint-Denis le 1er mai).
Les revendications n’ont pas changé. Il s’agit toujours « de défendre le service public en général et le service public d’Éducation en particulier » et de « s’opposer à sa privatisation et à sa libéralisation ». C’est le projet gouvernemental de réforme des retraites du secteur public et de transfert des personnels non-enseignant (ATOS - agents, techniciens et ouvriers de service) de l’Éducation nationale vers les collectivités locales qui a déclenché le mouvement.
Le choix de Saint-André comme lieu de manifestation n’a pas été fait au hasard. Dès le début du mouvement, le sénateur-maire UMP Jean-Paul Virapoullé a refusé d’apporter son soutien aux grévistes au motif qu’il attendait de voir le texte du projet de loi sur le transfert des ATOS avant de se prononcer (voir encadré). Les personnels ont pris cela comme un soutien au projet du gouvernement et c’est pour « montrer leur détermination à ne pas laisser casse le service public » qu’ils ont choisi de manifester dans la cité saint-andréenne.

Défilé imposant

Le début du rassemblement avait été fixé à 9 heures 30 au chemin Lagourgue. À l’heure dite, moins d’un millier de personnes encapuchonnées ou blotties sous des parapluies pour échapper à une pluie fine et persistante se trouvaient sur les lieux. La foule allait rapidement grossir. L’Intersyndicale avait mis en place son propre service d’ordre et c’est lui qui se chargeait de canaliser les flots de voitures et de piétons. Portant les drapeaux de leurs organisations syndicales ou des pancartes aux slogans plein d’imagination, les manifestants se massaient derrière la banderole de l’Intersyndicale. La FCPE, fédération de parents d’élèves, était représentée. Plusieurs élus étaient présents. On remarquait notamment la présence d’Huguette Bello, député communiste de la 2ème circonscription, de Maurice Gironcel, maire PCR de Sainte-Suzanne, de Sudel Fuma et de Michel Tamaya, dirigeants de la fédération socialiste.

Le défilé démarrait à 10 heures 30. Des milliers de personnes commençaient à remonter le chemin Lagourgue avant de bifurquer dans la longue rue de la Gare. Le centre du défilé était alors toujours au point de départ. Près d’un kilomètre plus loin, tandis que la tête de la manifestation se trouvait au milieu de l’avenue de la République, les derniers manifestants étaient encore au début de la rue de la Gare. Le début du défilé est arrivé sur la place de la mairie vers 12 heures. Il sera rejoint 35 minutes plus tard par les derniers protestataires. Un important dispositif policier avait été déployé autour du bâtiment. Une rapide bousculade a opposé quelques manifestants à la police, mais les choses se sont très rapidement calmées.
Une délégation de l’Intersyndicale était reçue peu de temps après par Jean-Paul Virapoullé. Aux questions insistantes des syndicalistes sur son soutien ou non au mouvement, le sénateur-maire a campé sur sa position : « je suis pour une école laïque et gratuite. Je me prononcerai sur un éventuel transfert des ATOS lorsque j’aurai pris connaissance du projet de loi » (voir encadré).
Les syndicalistes ont rendu compte de cette position aux manifestants qui ont alors longuement hué le sénateur-maire. Juste avant la dispersion de la manifestation, rendez-vous a été pris pour une nouvelle mobilisation le mardi 13 mai à Saint-Paul. L’Intersyndicale a en effet décidé de s’associer au mot d’ordre national de grève lancé pour ce jour-là.
À noter que plusieurs manifestants sont allés ensuite apporter leur soutien aux grévistes de la Chambre de commerce et d’industrie qui continuent de bloquer les accès au fret de l’aéroport Roland Garros.