C’est maintenant un rendez-vous incontournable dans la vie de la commune de Saint-Philippe : le vacoa sera cette année encore à l’honneur dans le cadre d’une fête. Celle-ci commence aujourd’hui et se prolonge jusqu’au 17 août prochains. Au fil des années, cette manifestation s’est affirmée au point de devenir, en termes de fréquentation, une des plus importantes de l’île. Avec 4.858 habitants, la commune accueille durant cette fête plus de 80.000 visiteurs qui, par les embouteillages occasionnés sur la RN1, signent le succès de cet hymne au vacoa, plante emblématique de Saint-Philippe…
Comme le souligne Guy Rivière, adjoint au maire, pour ce qui concerne le savoir-faire, les Saint-Philippois l’ont. Et c’est au travers de cette fête, qui constitue un élément d’animation important pour la commune, qu’ils entendent le faire savoir.
Quant aux retombées pour l’ensemble de la commune, que ce soit en termes d’image ou d’économie pour les acteurs du tourisme, elles sont réelles. « C’est bien simple, explique Guy Rivière, si on devait mener une campagne de promotion de Saint-Philippe, cela nous coûterait bien plus cher que le budget de la fête ! »
D’autant que ces retombées perdurent. Car bien souvent, les visiteurs qui ont découvert cette commune du Sud sauvage à l’occasion de la fête reviennent par la suite, pour le plus grand bonheur des restaurateurs, gîteurs ou propriétaires de tables et chambres d’hôte.

Vacoa et …palmiste

Fêter le vacoa à Saint-Philippe, c’est partir d’un élément omniprésent dans le paysage et l’Histoire de la commune. Du "pandanus utilis", on retiendra d’abord ses racines, utilisées en tisanes rafraîchissantes ; mais aussi ses feuilles, utilisées autrefois sous forme de "rak" pour cloisonner les cases, pour en faire des ballots à letchis ou pour l’artisanat qu’on ne présente plus.
Mais ce qui fait aussi la réputation du vacoa c’est, à table, son chou (et si l’on sait bien couper le chou, on ne tue pas le pied, contrairement au palmiste), ou encore le "pinpin", cette grosse boule repoussante mais qui sait, une fois les gousses enlevées, offrir toute sa saveur, proche de la pomme de terre. Avec toutefois un avantage, c’est que le "pinpin" se consomme aussi bien sucré que salé…
Cette année, les organisateurs affirment avoir été contraints de refuser des exposants, faute de place sur le site de Basse Vallée. Mais pour autant, les attractions ne manqueront pas.
Outre la fête foraine et un plateau artistique de qualité, les visiteurs pourront découvrir la faune et la flore de Saint-Philippe, participer à des compétitions sportives dans un décor de verdure et bien entendu, découvrir la gastronomie locale, où le vacoa et le palmiste auront une place de choix.