Jean-Jacques Payet a 34 ans et il est au chômage depuis maintenant six années. Auparavant, faute de trouver un emploi dans le cirque de Cilaos où il habite, ce père de deux enfants est "descendu" sur le littoral où il a travaillé comme maçon avant de se retrouver sans emploi. Et depuis six ans, rien. Il y a trois ans, une fois ses indemnisations ASSEDIC terminées, il a bénéficié de l’Allocation spécifique de solidarité. Pas de quoi mener la vie de château, mais quand on a une famille à faire vivre, c’est toujours ça. Avec ce qu’il peut retirer du petit lopin de terre familial, ça permet de tenir le coup, pas de faire des folies.
C’est donc avec une certaine inquiétude que Jean-Jacques voit arriver l’échéance du 1er janvier 2004. Car il sait qu’il fera partie de la première charrette de Réunionnais sans emplois, bénéficiant comme lui de l’ASS et qui, du jour au lendemain, se retrouveront sans rien. Sans doute, aux yeux du gouvernement, Jean-Jacques et tous ceux qui sont dans la même situation que lui font figure de privilégiés.
« Sel zafère i reste a moin, sé plante in pé si mon ti térin », se dit Jean-Jacques. Mais là encore, la chance n’est pas de son côté. Comme beaucoup de gens dans le cirque, il plante des lentilles, un peu d’ail. Le coup de froid du début août dernier n’a as fait de cadeau. Résultat : dans le cirque, les lentilles seront rares cette année. Pour certains, la récolte est d’ores et déjà perdue à plus de 70%. Quand à son ti karo d’ail, Jean-Jacques ne se fait pas d’illusions : ce n’est pas le froid, mais une maladie bien connue, la "pourriture blanche" qui a ruiné ses espoirs, avec une récolte compromise à près de 70%. « Gouverneman i koupe a ou in koté, plantation i gagne le choc. Dan’ tousala, si ni trouve pa personne pou okip a nou. Mé kan va arive le tan, na okip gouverneman la, nou ! »