Les ablutions et la prière forment le rituel matinal de Meïr. Suivent l’exégèse et les prières à la Yeshiva (école de la Torah), où il retrouve les autres hommes qui ont fait de la connaissance de la loi judaïque le seul objet de leur activité. Pendant ce temps, leurs épouses gagnent le pain du foyer. C’est le cas de Rivka, la femme de Meïr, qui travaille comme comptable, et bientôt de Malka, sa jeune soeur, promise à Yossef, lui aussi membre de la Yeshiva.
Meïr et Rivka, comblés par l’amour et mariés depuis dix ans, sont dans l’impossibilité d’avoir des enfants. À la Yeshiva, le rabbin persuade Meïr, avec force arguments exégétiques, de quitter Rivka, prétendument frappée de stérilité, et de prendre une nouvelle épouse, une femme qui pourra donner des enfants au peuple d’Israël. Malka, la soeur de Rivka, est amoureuse de Yaakov mais ce dernier a choisi de vivre en dehors de la communauté juive orthodoxe, au grand dam du rabbin. Malka va donc épouser Yossef, son fidèle assistant. Si Rivka déménage et sombre lentement dans la solitude, Malka trouve une autre issue : la rébellion.