Un, ce n’est pas rien. Du jour où l’Homme découvrit le 1, il commença à compter. Prenant prétexte de nous raconter l’aventure de ce chiffre, le docu-fiction nous retrace l’histoire de la numérotation.
Première trace du chiffre vers -20000 : des encoches sur un bâton.
Vers -4000, les Sumériens inventent le calcul : le nombre 1 s’incarne dans un caillou (calculus en latin), ou une boulette d’argile. Plus tard, les Égyptiens créent le cubite, première unité de longueur connue. Avec les Grecs, les nombres s’émancipent des choses. Les savants grecs les manipulent sans qu’ils représentent nécessairement des objets concrets, découvrant ainsi les irrationnels comme la racine carrée. Plus loin, en Inde, vers -500, autre révolution : la numérotation de position. Le 1 trouve ses compagnons définitifs, les chiffres de 2 à 9, et surtout le zéro. Après un long séjour chez les Arabes où elle révolutionne la science, la numérotation de position arrive vers la fin du 12ème siècle en Europe grâce à l’Italien Fibonacci. Mais elle tarde à rentrer dans les mœurs et il lui faudra la réforme et l’essor du capitalisme, avec ses besoins en calcul, pour se généraliser. Aujourd’hui, le 1 va souvent avec l’autre, le zéro : l’ordinateur a imposé le binaire au cœur des machines.
Loin de moi l’idée de faire travailler les marmailles pendant ces vacances scolaires bien méritées, non, mais il est toujours intéressant de se plonger dans ce type d’émission et de choisir le mois de janvier pour parler de ce chiffre mythique.

Ph. T.