Michel Descombes mène une vie paisible dans le quartier Saint-Paul à Lyon, où il exerce la profession d’horloger. Jusqu’au jour où la police vient l’avertir que son fils, Bernard, qu’il élève seul depuis le départ de sa femme, est accusé d’avoir tué un vigile de l’usine où travaillait sa petite amie. Soudain, tout bascule pour cet homme qui s’aperçoit brutalement qu’il ne connaît pas vraiment ce fils dont il se croyait proche. Lors de fréquentes rencontres avec le commissaire chargé de l’enquête, un homme mi-blasé, mi-compatissant, Michel cherche à comprendre son fils et prend peu à peu conscience d’une certaine réalité.