Face à l’oppression du peuple chinois par les Mandchous, le jeune Liu Yu-Te rejoint la résistance, jusqu’au jour où son activité est découverte, entraînant le massacre de sa famille et de ses amis. Traqué, Liu décide de rejoindre le temple de Shaolin pour y apprendre le kung-fu. Mais les moines refusent d’ordinaire de transmettre leur art aux laïcs. Liu parvient à les convaincre. Rebaptisé San Te, le jeune rebelle entame un parcours initiatique qui passe par une série d’épreuves se déroulant dans trente-cinq chambres...