Après avoir commencé en Asie du Sud-Est (elle aurait pris naissance dans la province de Guangdong près de Canton et aurait transité par Shangaï et Hongkong), une épidémie de pneumonie dite atypique s’est attaquée au Canada et aux États-Unis. Elle touche maintenant l’Europe. Des cas ont été signalés en Suisse, en Allemagne et en Slovénie.
En France, deux cas suspects ont été détectés lundi 17 mars 2003 dans des aéroports parisiens. Deux passagers en provenance d’Asie souffrant de forte fièvre et de maux de gorge - autant de symptômes de la maladie - ont été hospitalisés.
Entre le 26 février et le 15 mars, 9 malades sont décédés et plus de cent cinquante cas de pneumopathies sévères ont été diagnostiqués dans le monde, dont une centaine à Hongkong et une trentaine à l’hôpital français de Hanoï (Vietnam). À noter à ce propos que l’affection semble atteindre plus particulièrement le personnel hospitalier.
En France, des mesures d’informations des passagers ont été prises dans les aéroports. Les autorités déconseillent les voyages à destination de l’Asie, et notamment de l’Asie du Sud-Est.

- « Rien d’alarmant »

À La Réunion, la Direction régionale des affaires sanitaires et sociales (DRASS) a pris des mesures face à la menace, conformément aux recommandations de l’Institut national de veille sanitaire. Selon le docteur Candellier, en charge de ce dossier à la DRASS, « il n’y a pas lieu d’être alarmant. Des affiches informant les passagers de la maladie seront placées dès aujourd’hui (lundi - NDLR) dans les aéroports de Pierrefonds et de Roland Garros, et au Port. Nous avons également alerté les hôpitaux publics, les cliniques privées, le Conseil de l’ordre des médecins et l’Union régionale des médecins libéraux sur la maladie et ses symptômes ».
Ces mesures sont d’autant plus nécessaires que la destination asiatique est très prisée par les Réunionnais. Que ce soit pour les affaires ou le tourisme, plusieurs centaines de nos compatriotes se rendent régulièrement dans le Sud-Est asiatique en transitant par l’île Maurice.
Paradoxalement, le docteur Candellier indique qu’il n’existe aucune relation avec les autorités sanitaires de l’île sœur et par conséquent la DRASS ne sait rien sur les mesures éventuelles qui auraient été prises à l’aéroport de Plaisance et dans le reste de l’Ile Maurice.

- Incubation très courte

Dans l’état actuel des informations, le ministère de la santé recommande à toute personne revenue depuis le 1er mars d’un voyage en provenance de Hongkong, de Hanoï ou de la province de Guangdong en Chine et qui présenterait une fièvre supérieure à 38° accompagnée de troubles respiratoires, de consulter sans délai les services d’urgences hospitalières.
Cette recommandation vaut également pour les personnes de l’entourage du malade. L’incubation de la maladie est très courte (entre 2 et 9 jours). Aujourd’hui l’Organisation mondiale de la santé (OMS) n’a toujours pas identifié la souche de la maladie. Les principaux symptômes de l’affection sont une fièvre élevée, des douleurs musculaires, des maux de tête, une baisse des plaquettes sanguines et des globules blancs et une pneumonie bilatérale pouvant évoluer vers une détresse respiratoire.