À bord de son voilier l’Albatross, le capitaine Sheldon s’apprête à emmener 13 jeunes gens sans aucune expérience de la mer, en croisière éducative des Bermudes aux Galapagos. Il est assisté de son épouse Alice (médecin du bord), de McCrea (son second, qui fait aussi fonction d’enseignant) et du cuisinier Girard Pascal. L’équipage est composé d’individus très différents, tant par le caractère que par l’origine sociale. Cela va du benjamin Shay Jennings (15 ans à peine) au dragueur Tod Johnstone en passant par Chuck Gieg (l’idéaliste désireux de faire ses preuves), Gil Martin (affligé d’une peur pathologique du vide depuis que son frère s’est tué en tombant d’un arbre), Dean Preston (qui dissimule son illettrisme comme une maladie honteuse) et Frank Beaumont, un fils de famille arrogant et cruel, entièrement sous la coupe de son père Francis. Avant de prendre la haute mer, Sheldon leur impose une semaine de formation intensive. Peu à peu, une étroite solidarité s’instaure entre eux.

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