Ces derniers jours, la question de la place des personnes âgées dans la société a été placée sous les feux de l’actualité en France. En effet, elles ont été les principales victimes de la récente vague de chaleur, en particulier les personnes seules, qui représentent 20% des décès selon l’ancien directeur général de la Santé.
En raison de l’allongement de l’espérance de vie, la part des plus de 60 ans dans la population augmente. Ce changement amène à penser une société différente qui tienne compte de ce vieillissement de la population.
Or, comme le signalait déjà en août 2001 l’Observatoire du développement de La Réunion dans sa revue "Études et synthèses", notre île est concernée par ce phénomène. La « problématique (…) à laquelle n’échappera pas La Réunion malgré son dynamisme démographique, est celle du vieillissement de la population ». Elle sous-entend des enjeux « à la fois démographiques, économiques et sociaux ».
Selon l’ODR et l’INSEE, « d’ici vingt ans, les plus de soixante ans représenteront 15,9% de la population totale, contre seulement 9,8% au dernier recensement ». En 1999, les plus de 60 ans étaient environ 70.000, en 2020, ils seraient 150.000. C’est à dire un doublement de cette partie de la population en 20 ans.

Actuellement, « en termes de prise en charge de la dépendance des personnes âgées, La Réunion connaît un déficit par rapport aux autres régions françaises », souligne l’ODR.
Ce manque de moyens est réel dans l’équipement en structures d’hébergement, en structures médicalisées ou en services de soins à domicile. Or, poursuit l’ODR, « l’augmentation du nombre de personnes potentiellement dépendantes viendra accentuer cet écart structurel ». Cela signifie que, comme dans de nombreux autres domaines, là aussi un plan de rattrapage est nécessaire.
D’autre part, si actuellement de nombreuses personnes âgées sont entourées par leur famille, quelle sera la situation dans 20 ou 30 ans ? Avec l’évolution de notre mode de vie, ne risque-t-il pas d’y avoir au cours des prochaines décennies une augmentation importante du nombre de personnes âgées vivant seules à La Réunion ?

S’il apparaît pour le moment improbable qu’une canicule provoque une catastrophe sanitaire comparable à celle que vient de connaître la France, il est de toute façon important de ne pas oublier que le vieillissement de notre population sera à l’origine de nouveaux besoins auxquels de nouveaux services devront répondre.