De jeunes orphelines et un convoi de prostituées quittent la Salpêtrière pour peupler l’isle Bourbon. Parmi elles se trouvent Alix et Louison. Tandis qu’Alix, belle et fragile, pense que cet exil lui permettra de tourner le dos à un passé douloureux, Louise, ancienne prostituée, est prête à tout pour accéder à la richesse et obtenir la respectabilité qu’elle a toujours souhaitée. À son arrivée, Alix est mariée à Henry La Baume, un homme certes droit et sensible, mais qu’elle n’arrive pas à aimer. Elle se lie bientôt d’amitié avec Marie, une jeune Malgache, qui n’est autre que l’épouse de Jules Gaudin, représentant des colons de Saint-Paul. Quant à Louison, elle gagne la confiance du père Romand, qui a escorté le convoi de femmes depuis la France.