La vie d’une famille conservatrice de riches bourgeois au début du 20ème siècle. Le cadet des fils, déjà révolté, s’enfuit du collège avec un camarade.
Cette vaste chronique couvre les années 1905-1918 et nous relate la vie d’une famille bourgeoise d’avant 1914, au travers du destin de 2 frères que la Première Guerre mondiale va opposer. L’aîné, Antoine, est un brillant étudiant en médecine. Interne aux hôpitaux de Paris, dévoué aux autres et assez conservateur, il va se vouer entièrement à sa carrière. Le cadet, Jacques, lui, est un écorché vif, un révolté. Les destins opposés d’Antoine et de Jacques Thibault les feront vivre jusqu’à leur mort dans l’incompréhension l’un de l’autre.
1905. Jacques Thibault a 14 ans. Antoine, le fils aîné, qui a 10 ans de plus que son frère, est médecin. Leur père, Oscar Thibault, est un grand bourgeois parisien, un catholique intransigeant et autoritaire. Il y a également Melle de Waize, la vieille gouvernante dévouée qui tient la maison Thibault depuis toujours, et la petite Gise, la nièce qu’a recueillie Melle de Waize.