La commune de Petite-Ile s’est déjà taillée une solide réputation dans la production d’ail. Le dynamisme de ses producteurs allié aux recherches menées par le Pôle de Protection des Plantes de Saint-Pierre a permis de faire redémarrer une filière un temps menacée par différentes maladies, en particulier la pourriture blanche. Mais la Petite-Ile est aussi, on ne le souligne pas assez, le berceau de la production réunionnaise d’agrumes. C’est en effet dans cette commune que fut créé il y a quelques décennies le premier verger de production. Aujourd’hui, la Petite-Ile représente à elle seule près de 19% des surfaces plantées en agrumes de l’île. Cela lui confère naturellement la première place au hit-parade de la production, avec quelque 2.500 tonnes sur les 10.000 tonnes produites sur 400 hectares dans l’île. Viennent ensuite les deux autres grands sites de production que sont Saint-Joseph et Saint-Benoît.

Produire et… écouler

Mais, problème bien connu de tous les agriculteurs, produire est une chose, écouler est un autre problème. C’est pour apporter son soutien aux producteurs d’agrumes de Petite-Ile que l’Office Municipal d’animation économique - associé à plusieurs partenaires - organise depuis quatre ans la Foire aux Agrumes. Ce n’est pas un hasard si cette manifestation arrive en cette période : c’est en effet le moment le plus propice, les fruits étant en pleine maturité, offrant ainsi leurs qualités gustatives optimales.
Ainsi donc, chaque année, à la même période, cette manifestation, vouée à la promotion des agrumes, comme l’indique son intitulé, a pour objectif de permettre aux agriculteurs de rendre viables leurs projets économiques et de favoriser les échanges et les contacts cmmerciaux.
C’est aussi l’occasion de donner un autre visage de l’agriculture réunionnaise, souvent occultée par l’omniprésence et le poids de la canne. L’occasion donc de montrer qu’avec le maraîchage, l’arboriculture est une preuve manifeste que le pari de la diversification a été relevé avec brio par les agriculteurs.

Du producteur au consommateur

Côté professionnel, plusieurs manifestations sont prévues. Ainsi, hier, une conférence s’est tenue à la mairie de la Petite-Ile sur le thème de la transformation des agrumes. Mise en place par la Chambre d’agriculture, cette conférence était destinée aux agriculteurs et aux groupements de producteurs de fruits, avec pour objectif de concrétiser des échanges entre les producteurs et les transformateurs de taille artisanale ou industrielle. Outre les débats, des visites sur les sites de production ont également été organisées.
Mais cette manifestation est aussi dirigée vers le grand public en général. Ainsi, les produits passent directement du producteur au consommateur. En effet, dès l’ouverture du champ de foire (place du Vieux Moulin, jouxtant la mairie) samedi matin, un petit déjeuner sera offert aux 500 premiers visiteurs avec, bien entendu, dégustation de jus de fruits frais au stand du GIE Fruits. Pour la circonstance, 300 litres de jus d’oranges, de mandarines et de clémentines, collectées auprès des producteurs de la commune seront pressées dans les meilleures conditions d’hygiène par une entreprise agréée.
À cela s’ajoutent des démonstrations de greffage, marcottage ou bouturage par des professionnels. Enfin, des jeux permettant à tout un chacun de tester ses connaissances sur le thème des agrumes. Les consommateurs avertis pourront repartir, non seulement avec des fruits, mais aussi avec divers lots : plants de fruits, presse-agrumes…