L’adhésion à une association, une mutuelle ou une coopérative tend à se banaliser. Toutes ces organisations relèvent d’un secteur plus souvent désigné sous le terme d’Économie Sociale et Solidaire (ESS). Selon l’un des spécialistes du domaine, J.-L. Laville, sociologue français, chargé de recherche au CNRS, l’ESS regroupe « l’ensemble des initiatives reposant sur l’implication des usagers et combinant ressources marchandes, non marchandes (dons et subventions) et non monétaires (bénévolat) ». La pluralité, la diversité des courants de pensée qui ont traversé les mouvements et les entreprises de l’économie sociale n’ont pas pour autant affaibli les fondements et l’adhésion à des principes communs (libre adhésion, égalité des membres, gestion démocratique, etc.)

L’évaluation de ce secteur dans l’économie réunionnaise s’est faite à partir des données disponibles dans des fichiers administratifs, sans qu’ il y ait eu d’enquête particulière. On s’est concentré sur deux aspects facilement identifiables : l’unité juridique et les emplois salariés. Cette étude reste néanmoins très partielle. En effet, au-delà de ses salariés, l’ESS mobilise un large bénévolat difficile à évaluer en l’absence d’enquête spécifique. Cependant, ces premiers éléments de cadrage permettent d’apprécier les grandes lignes de ce secteur dans notre environnement local.

La première partie s’efforce de mesurer la place occupée par l’ESS à La Réunion. La nomenclature utilisée est issue des travaux de l’Association pour le Développement et la Documentation sur l’Économie Sociale (ADDES). Son application au répertoire inter-administratif des entreprises et des établissements (Sirene) permet de mesurer la place occupée par l’ESS à La Réunion. Au-delà du simple dénombrement des établissements du département relevant de ce secteur, le répertoire Sirene permet aussi de connaître le domaine d’intervention (éducation, santé, social, sport, etc.) et l’implantation géographique de ces structures.
Les deuxième et troisième parties précisent le poids de l’ESS en termes d’emploi salarié. Elles proposent de ce fait une analyse plus approfondie des seuls établissements ayant des salariés. Elles s’appuient sur une exploitation spécifique des Déclarations Annuelles de Données Sociales (DADS), formulaires renseignés par tous les établissements employeurs.