Dans le Dorset, à la fin du 19ème siècle. Les Durbeyfield vivotent misérablement. Le père, John, qui noie son malheur dans l’alcool, apprend un jour du pasteur de la paroisse que les Durbeyfield descendent d’une famille noble, les d’Urberville.
Il se résout à envoyer sa fille aînée, Tess, rendre visite à une certaine Mme d’Urberville, installée dans un manoir des environs. Embauchée pour s’occuper de la basse-cour, Tess résiste aux avances d’Alec, le fils de la famille, qui s’est mis en tête de séduire sa "cousine". Inexpérimentée et naïve, elle finit par devenir la maîtresse d’Alec après qu’il l’ait violée.
Quelques mois plus tard, elle quitte le château pour retourner dans sa famille. L’enfant qu’elle met au monde meurt en bas âge. Elle part alors travailler dans une exploitation laitière où elle tombe amoureuse d’Angel Clare, un jeune fils de pasteur qui se destine à l’agriculture. Et qui la demande en mariage.