Il est considérée comme « progressiste » au sein du Vatican. Son pontificat, fidèle aux avancées de celui qui l’a précédé, sera certainement plus serein, à l’image de la personnalité discrète et paisible du Pape Léon XIV.

Robert Francis Prevost a mené une vie missionnaire audacieuse. Tout d’abord prêtre au Pérou, il devient évêque dans ce pays d’Amérique du Sud. Personnage d’exception, il tient à renouveler l’épiscopat mondial dans une perspective missionnaire de proximité aux plus pauvres.

Le pape François l’a appelé à Rome en 2023 pour diriger le dicastère chargé de sélectionner les évêques du monde. Devenu cardinal cette année-là, ce religieux de l’Ordre de Saint Augustin - qui depuis sa fondation au XIIIe siècle se réfère à la règle du célèbre auteur des Confessions - a un parcours très atypique.

Issu d’une famille d’ascendance française, italienne et espagnole, il est né à Chicago le 14 septembre 1955. Après sa formation en mathématiques et en philosophie à l’université de Villanova à Philadelphie, il entre en 1977 en noviciat chez les pères augustiniens, où il prononce ses vœux quatre ans plus tard, avant de recevoir l’ordination sacerdotale en 1982 à Rome.

À peine élu, le nouveau pape doit faire face à une polémique : ses deux années à la tête de la province augustinienne Notre-Dame-du Bon Conseil (1999-2001) ont fait l’objet, 20 ans plus tard, de vives critiques de la presse américaine en raison de son attitude dans une affaire d’abus sexuels sur mineurs impliquant un membre de sa congrégation.

En tant que provincial, en septembre 2000, il avait permis l’accueil d’un religieux condamné pour abus sexuels sur mineurs dans un prieuré augustinien situé près d’une école primaire. Avec le durcissement des règles établies par l’épiscopat américain, ce prêtre a été écarté de cette résidence.

En tant que préfet du dicastère pour les évêques, le cardinal Prevost a eu ensuite pour mission d’appliquer les règles du motu proprio du pape François "Vos estis lux mundi", qui peut amener à la démission d’évêques reconnus coupables de négligence, de couverture ou de mauvaise gestion de cas d’abus impliquant des prêtres situés sous leur juridiction.

Membre du Synode sur la synodalité, ce grand chantier lancé en 2021 pour rendre l’Église plus inclusive et moins cléricale, le cardinal Prevost a été particulièrement impliqué dans les réflexions sur les nominations d’évêques et leur mode de gouvernance.

Il a déclaré que le processus de sélection devait être plus synodal, c’est-à-dire impliquer notamment des laïcs, ce qui était prévu dans le droit de l’Église mais pas toujours mis en pratique au niveau des nonciatures.

Lors de la deuxième phase du Synode sur la synodalité, en 2024, il a mis en avant l’importance d’une formation commune pour les évêques des diocèses de l’hémisphère Nord et ceux des diocèses dits « de mission », afin d’améliorer le lien entre Rome et les Églises locales et à élargir la sélection des nouveaux évêques en consultant le peuple de Dieu.

Dans un entretien aux médias du Vatican en 2023, il avait dis ne pas vouloir que le choix des évêques soit le résultat d’un processus démocratique ou politique, défendant en cela la tradition de l’Église. Quelques temps plus tard, en 2024, il faisait partie des évêques de la Curie qui ont bloqué le projet de « Conseil synodal » du Synode allemand, cette structure voulue pour permettre à des représentants laïcs désignés démocratiquement de participer pleinement à la gouvernance de l’Église catholique dans le pays.

Concernant le rôle des femmes, le nouveau pape suivra la ligne de François, écartant la possibilité de femmes diacres, car selon lui risquerait de « cléricaliser » la femme dont la vocation dans l’Église n’est pas de l’ordre du ministère ordonné.

Le cardinal Prevost a largement plaidé cependant pour donner davantage d’espace aux femmes, notamment à des postes de responsabilités. Son dicastère s’est d’ailleurs transformé car trois femmes y siègent.

Son pontificat, fidèle aux avancées de celui qui l’a précédé, sera certainement plus serein, à l’image de la personnalité discrète et paisible du Pape Léon XIV.