Lors du 10e anniversaire de la belle et dynamique médiathèque de Saint-Denis, un ami est venu me voir me demandant pourquoi la Réunion n’a pas fêté le 500e anniversaire de la découverte des Mascareignes par les Portugais et “Don Pedro Mascarenhas” en 1507... Dans l’ouvrage “La découverte des Mascareignes par les arabes et les Portugais” l’auteur, Alfred North-Coombes, réfute cette thèse, preuves et écrits à l’appui. Il précise que la gloire de Pedro de Mascarenhas serait une construction politique de l’époque. D’après l’historien Roger Théodora, auteur de “Candide et l’ancien puits”, ce serait Diego Lopes de Sequeira qui aurait été le premier à consigner sur carte “les Mascareignes” en 1504. En fait, les Portugais considéraient toutes nos îles comme des points de repère, l’escale principale pour les Indes étant le Mozambique ; au retour, ils s’arrêtaient à Sainte-Hélène.
L’historien mauricien, par contre, pense que c’est au mois d’août 1500 que La Réunion aurait été découverte par un dénommé Diego Dias, mais que cette découverte fut tenue... au secret.
Bref, au-delà des dédales des dates, nous pouvons dans une certaine mesure affirmer que les Portugais ont été les premiers européens à identifier les îles : l’une “Cerne” (île Maurice), car une caravelle portugaise s’appelait Cisne (le cygne), l’autre (La Réunion) Appolonia, en date du 9 février, et qu’entre 1500 et 1515 (Marignan que nous connaissons tous...) l’île fut cartographiée en Occident. Dommage que nos amis Lucas et François Charpentier, les premiers navigateurs français, les capitaines poètes initiés en quête d’une île paradis ne croisèrent pas les Mascareignes. Comme ils tenaient leur carnet de bord en écrivant de jolis poèmes, nous eûmes alors pu dire que les premiers mots de la découverte furent des mots de poésie, mais on ne refait pas le monde, ni l’histoire.
Les Portugais étaient arrivés avant les français, les navigateurs arabes dès le XIIème siècle, peut-être les indonésiens-polynésiens du Pacifique (bien avant) les avaient certainement devancés...

Christian Vittori