Au commencement est venue l’invitation de Celestis, une société états-unienne créée en 1994 avec le projet de proposer plusieurs catégories de voyage spatial ultime à des passionnés qui en font la demande de leur vivant : lorsqu’ils décèdent, une partie de leurs cendres – recueillie dans des capsules – est envoyée dans l’espace selon la formule de leur choix, à bord d’une fusée – dont ce n’est pas la seule mission bien sûr.

Deux voyages interstellaires in memoriam étaient prévus en ce début du mois de mai, depuis le pas de tir de cap Canaveral, à bord de la fusée Vulcain Centaure.

Le commandant Raymond (*) devait ainsi se rendre en Floride pour participer aux trois jours d’hommage rendus, avant son départ pour l’espace profond, à une de ses vieilles connaissances, programmée pour être encapsulée lors du premier vol de Vulcain Centaure, la future « bête de trait » de l’espace appelée à remplacer les fusées Atlas V et Delta IV dans le lancement des charges utiles.

C’était la première fois qu’on allait faire voler une fusée Centaure comme deuxième étage d’une fusée Vulcain. Des tests de vérification devaient donc avoir lieu. Et au cours d’un test, à la fin du mois de mars, une fusée similaire à Centaure a explosé, remettant en cause l’expédition du mois de mai.

Celle-ci devait emporter, en marge des missions principales de la fusée, d’autres défunts encapsulés. Celestis avait prévu deux formules, puisque la fusée Vulcain Centaure, après une mission sur la lune, devait prolonger sa trajectoire vers le système solaire, l’espace profond.

Il devait donc y avoir deux types de passagers en capsules. La formule “Tranquillité” des vols Celestis devait emporter notamment le célèbre auteur de science-fiction Arthur Clarke (1917-2008 - Image ci-dessous), encapsulé dans un atterrisseur lunaire.

L’autre formule, dite “Enterprise” emporterait, avec les cendres de l’ami du commandant Raymond, d’autres candidats à l’espace profond. Et en particulier les cendres de l’actrice et chanteuse Nichelle Nichols (1932-2022 - Image ci-dessous) très connue aux Etats-Unis pour avoir incarné un rôle majeur dans la série télévisée américaine Star Trek, celui du lieutenant Nyota Uhura, premier personnage de femme noire dans un équipage spatial.

La série produite par Gene Roddenberry en 1966 intervient en plein combat pour les droits civiques des noirs américains et Nichelle Nichols, alors âgée de 33 ans, devient une des premières égéries noires de la télévision, insufflant un immense espoir à d’autres jeunes actrices qui mettraient leurs pas dans les siens. Elle a aussi incité d’autres femmes à se tourner vers l’espace.

L’actrice Whoopi Goldberg, qui a joué plus tard dans la série Star Trek : nouvelle génération, a dit dans une interview tout ce qu’elle devait à la personnalité rayonnante et combattante de Nichelle Nichols (Image ci-dessous) et à son engagement. Le Dr. Martin Luther King lui a déclaré un jour, dans un événement où il l’avait rencontrée, qu’il était « un de ses plus grand fan »…

Chacun sait qu’on ne meurt qu’une fois, mais pendant très longtemps ! Les encapsulés attendront bien quelques mois encore que Vulcain Centaure puisse décoller.

Quant au commandant Raymond, il n’avait plus qu’à trouver un autre but à un voyage qu’il était trop compliqué d’annuler au dernier moment, en raison des multiples réservations annexes faites pour l’événement.

Pourquoi pas une visite à son fils américain et à sa famille ? Ensemble, ils trouveraient à agréger d’autres événements spatiaux à sa présence sur le sol américain.

Kalouma

à suivre…

(*) pseudonyme

Pour aller plus loin sur le sujet :
– Fusée Vulcain Centaure (en anglais) : https://www.space.com/vulcan-centaur-rocket#:~:text=The%20Vulcan%20Centaur%20is%20a,in%20launching%20payloads%20to%20space.
– Celestis : https://www.celestis.com/participants-testimonials/

Légendes photos
– Nichelle Nichols a fait ses premiers pas dans la chanson avec le soutien de Duke Ellington, qui l’a découverte quand elle était encore adolescente, et de Mahalia Jackson : deux grandes figures de la culture afro-américaine.
– Arthur C. Clarke, auteur de 2001, l’Odyssée de l’espace, entre autres romans à succès.
– Vulcain Centaure, montage-illustration United Launch Alliance (U.L.A.) - Illustration de Une