En lieu et place du parc des Gayeulles, un hippodrome faisait la plus grande joie des passionnés de courses et de sports équestres entre 1884 et 1978. Construit sous l’égide du maire et sénateur Edgar Le Bastard, il remplaçait un champ de courses encore plus ancien, situé sur les landes de la Courrouze. L’inventaire du patrimoine culturel en Bretagne reste malheureusement incomplet sur l’historique de ce site, tout comme le statut, l’intérêt et la protection dont il a pu bénéficier.
Son emplacement correspond au secteur de l’ancien chemin vicinal n° 11, dit des Gayeulles, actuellement avenue des Gayeulles et rue de Saint-Laurent à Rennes. Rappelons que la création de la fédération des courses de l’Ouest de la France afin d’assurer le bon déroulement des courses et participer à l’amélioration de la race chevaline remonte à 1849. Il s’agit d’une date charnière pour le développement urbain et la magie des courses que les villes souhaitent véhiculer auprès du public.

Déjà en 1875, le Petit Port avait été choisi comme lieu pour le champ de courses et le champ de manœuvre des régiments de garnison à Nantes. Il s’agissait d’un terrain de 35 hectares appartenant aux héritiers du célèbre docteur Laënnec, l’inventeur du stéthoscope. Pour se développer, l’hippodrome de Rennes a donc besoin d’une immense étendue. Mais dès 1905, la société des courses décroche le droit d’édifier une tribune. Ce fut le début de réunions très suivies comme celle du mois d’avril 1933 où se pressaient le général Langlois, Oscar Leroux (adjoint au maire), Monsieur Perchais, vice-président de la chambre de commerce, l’industriel Théophile Lognoné…

Les villes ont su faire de leur hippodrome des lieux vitrines de mondanités et d’innovations. En 1935, la Société des Courses de Nantes fête le centième anniversaire de sa fondation et organise un steeple-chase militaire. Lieu de réceptions et d’affaires, l’hippodrome de Rennes fait déplacer de nombreux visiteurs de départements voisins voire très périphériques de la Manche et de l’Orne.
Qu’au cœur de la ville, 35 hectares de verdure résistent à la pression tentaculaire de l’urbanisation au nom de l’amélioration de la race chevaline, paraît, aujourd’hui, relever de l’anachronisme. Et pourtant depuis plus de 180 années, les arbres du Petit Port regardent courir les chevaux à Nantes.
Comment l’ancien hippodrome de Rennes a-t-il été un décor hors-du-commun ? Il reste peu de photos d’archives sur le patrimoine orientaliste de ce site. Pourtant une question perdure : Le pavillon des Indes de Saint-Malo a-t-il inspiré l’ancien hippodrome de Rennes ?

Le pavillon des Indes fut commandé par le prince de Galles, futur Edouard VII pour représenter les Indes britanniques à l’Exposition universelle de 1878 à Paris. Il comprend alors deux parties symétriques reliées par une galerie. A la fin de l’exposition, les deux parties du pavillon des Indes furent vendues séparément. La principale fut ainsi transférée vers la station balnéaire de Paramé (Saint-Malo) mais endommagée par un violent coup de vent.
A cette même époque, l’industrie du cuir et des maîtres-tanneurs très prospère dans les Indes a connu un âge d’or à Rennes, en particulier à l’époque du maire et sénateur Edgar Le Bastard (1871-1892). Devenu un industriel important de la ville dans cette filière, Edgar Le Bastard a été président de la Chambre de Commerce de Rennes. Au cours de ses mandats, il a considérablement travaillé au développement de l’enseignement dans la ville, notamment l’université.
Suivant le plan d’urbanisme approuvé en 1958, « l’hippodrome, les Basses-Gayeulles et les Petites-Cours devaient constituer l’essentiel d’une zone verte à caractère sportif ». Comme l’indique l’ouvrage d’Henri Fréville, l’acquisition des terrains de la ferme des Bois (33 hectares) a lieu en 1969. Le parc est alors dessiné par les services des jardins, sous la direction de M. Le Rudulier. D’autres acquisitions réalisées en 1973, permettent d’étendre le parc qui atteint une surface de 160 hectares. Le « complexe des Gayeulles doit être associé à des installations sportives existantes et à l’hippodrome. Une piscine sera construite en 1976.

L’orientalisme a fortement marqué le patrimoine de la ville de Rennes. Il est à déplorer que la municipalité ne mène aucun travail de valorisation de la relation de Rennes avec les Indes, Indes Orientales ou Indes Occidentales.
Comptoir réputé dans le commerce du cuir, Pondichéry, possession française qui rejoignit l’Union indienne en 1954, entretient pourtant des liens avec Rennes, sur un plan universitaire et académique. A ce titre, l’université de Rennes développe une coopération avec l’université de Pondichéry.
Les presses universitaires de Rennes ont publié le travail de recherche de Kevin Le Doudic : « Les Français à Pondichéry au XVIIIe siècle : une société redessinée par sa culture matérielle ».

Kevin Lognoné