Une nouvelle géographie du monde

Comme évoqué dans les éditoriaux précédents, l’océan Indien retrouve aujourd’hui une place centrale dans l’économie globale. Face à cette mutation, une question se pose : quelle place La Réunion souhaite-t-elle occuper dans cette nouvelle géographie mondiale ? La réponse réside peut-être dans une évidence longtemps négligée : la richesse de La Réunion ne se trouve pas uniquement sur ses terres, mais également dans l’océan qui l’entoure.

La mer, moteur des grandes puissances

L’histoire économique démontre que la maîtrise des mers a permis à de nombreuses puissances de se développer. Venise a prospéré grâce au commerce maritime en Méditerranée ; le Portugal a ouvert les routes océaniques vers l’Afrique et l’Asie ; l’Angleterre a bâti sa puissance sur le contrôle des grandes voies maritimes. La mer a ainsi été, à chaque époque, bien plus qu’un simple espace de circulation : elle s’est imposée comme une source majeure de richesse et d’innovation.

L’historien Fernand Braudel soulignait que les grandes économies se structurent autour des principaux espaces d’échanges, qui furent longtemps la Méditerranée puis l’Atlantique. Aujourd’hui, ce rôle est de plus en plus dévolu aux océans. Plus de 90 % du commerce mondial transite par voie maritime, et les ressources halieutiques, la recherche climatique, les énergies marines ainsi que les biotechnologies océaniques deviennent des enjeux incontournables. Certains économistes parlent désormais d’« économie bleue ».

L’avantage des territoires insulaires

Dans ce contexte, les territoires insulaires changent de statut. Jadis considérées comme périphériques, les îles peuvent désormais devenir des points d’ancrage dans l’économie des océans. Singapour s’est imposée grâce à la logistique maritime, Maurice s’est affirmée comme plateforme économique dans l’océan Indien, et l’Islande a développé une économie fondée sur l’énergie et les ressources maritimes. La Réunion dispose elle aussi d’atouts majeurs : une position centrale dans l’océan Indien, des infrastructures modernes, une jeunesse formée et un système scientifique en développement. Mais son principal avantage reste un prolongement maritime exceptionnel.

Les territoires australs : un capital stratégique

Au sud de l’océan Indien, les Terres australes et antarctiques s’étendent sur plus de 2,3 millions de kilomètres carrés de zone économique exclusive, grâce aux archipels des Îles Kerguelen, Crozet, Saint-Paul et Amsterdam. Cet espace maritime est l’un des plus vastes associés à un territoire insulaire dans la région. Certaines richesses sont déjà exploitées, comme la pêche de la légine australe, l’une des activités les plus valorisées au monde, dont les armateurs sont basés à La Réunion. Mais le potentiel de ces territoires dépasse largement la pêche, offrant un laboratoire scientifique majeur pour l’étude du climat et des océans, un réservoir unique de biodiversité marine et un espace de recherche pour les biotechnologies marines. Dans une ère où la connaissance des océans devient stratégique, cet espace représente un capital économique et scientifique considérable.

Transformer l’océan en production

Pour La Réunion, le défi consiste à transformer cet atout maritime en production économique. Cela passe par le développement de plusieurs filières : la valorisation des produits de la mer, les biotechnologies marines, les technologies environnementales liées aux océans, ainsi que les activités portuaires et logistiques. Ces secteurs sont susceptibles de créer des emplois qualifiés, d’accroître l’activité portuaire et de stimuler les exportations. Dans une économie insulaire où les importations demeurent supérieures aux exportations, ces nouvelles productions pourraient contribuer à rééquilibrer la balance commerciale et renforcer l’autonomie économique de l’île.

L’ambition réunionnaise

L’histoire de La Réunion montre que les grandes mutations sont souvent nées de l’innovation. Au XIXe siècle, la découverte de la pollinisation de la vanille par Edmond Albius a permis à l’île de devenir le premier producteur mondial. Au début des années 2000, l’adoption du chauffe-eau solaire a positionné La Réunion parmi les territoires les plus avancés dans ce domaine. À chaque époque, l’île a su transformer un atout en un véritable projet. Le XXIe siècle pourrait être celui des océans : La Réunion dispose d’un espace maritime immense, de ressources halieutiques de grande valeur, d’un potentiel scientifique unique et d’une position stratégique dans l’océan Indien.

La question n’est donc pas géographique, mais politique. Il s’agit de décider si La Réunion souhaite rester une économie insulaire dépendante des importations, ou faire de l’océan son moteur de développement. Dans le monde à venir, les territoires qui réussiront seront ceux capables de transformer leurs ressources naturelles en innovation, production et emplois. Pour La Réunion, cette ressource est évidente : elle s’étend tout autour de l’île.

Comme le soulignait l’explorateur Walter Raleigh :

« Qui tient la mer tient le commerce du monde. Qui tient le commerce du monde tient la richesse du monde. »

David Gauvin