C’est au cours de ses recherches sur l’architecture coloniale dans le dix-huitième siècle que l’historienne Anne-Marie Nida découvre à l’île Maurice, dans le fonds d’Épinay, le récit des voyages de Maximilien Wiklinski.
Au retour de ses voyages, vers l’année 1782, le voyageur Joseph Maximilien Cajetan, Baron de Wiklinski, livre ses mémoires. Le manuscrit, retranscrit en français et sans doute dicté en 1782 par le grand voyageur, était destiné au roi de France.
En plus de cette version française, deux versions polonaises existent et sont en cours de traduction. Ces autres versions ne comprennent que la moitié du récit livré dans l’ouvrage intitulé "Les voyages de Joseph Maximilien Cajetan, Baron de Wiklonski" et publié par Anne-Marie Nida.

Insatiable curiosité

Elle a auto-édité cinq cents exemplaires de ce livre, qui comprend - en plus du récit - une présentation du voyageur natif de Lorraine, qu’elle présente comme un "Français d’esprit mais Polonais de cœur". Le récit que le chevalier Maximilien Wiklinski fait de ses voyages en Inde et au Moyen Orient est "animé d’une insatiable curiosité et d’une passion idéaliste".
Pour l’historienne, "ce manuscrit écrit peu de temps avant la révolution française est un document détaillé sur la vie des pays de l’océan Indien et du Moyen-Orient traversés au hasard de ses aventures, une sorte de guide incitatif à la découverte de l’histoire et des conditions de vie de ces pays exotiques par un enfant des Lumières".
Pour elle, la singularité de ce voyageur "c’est d’être un très jeune homme, un tout jeune voyageur auquel on peut s’identifier. Un jeune curieux qui va visiter partout. Son récit est marqué de cet esprit de curiosité. Il donne son sentiment sur tout ce qu’il rencontre et s’oppose lors de son voyage dans les Mascareignes à l’esclavage. Ce qui est précurseur".
Anne-Marie Nida a dû fournir un long travail de retranscription, appuyé d’une solide recherche dans les archives de France, de La Réunion et de Maurice. Elle nous livre une présentation de l’auteur en première partie, nous raconte sa vie et son époque.
Elle reconstitue aussi l’histoire des voyages. Le premier par voie de mer le mène en Ile de France, à Madagascar, en Inde et à Bourbon. Le second voyage l’emmène par voie de mer via Le Cap, Ceylan, Surate et Bassorah et par voie de terre par la Perse, la Syrie et par la mer d’Alexandrie à Marseille. Il fera le récit de ces voyages une fois sorti de l’armée française, rêvant encore à d’autres voyages.

Eiffel