Vers la Pentecôte de cette année-là, un bruit court avec insistance dans l’Est. Quelques dizaines d’esclaves auraient décidé de se révolter et d’assassiner leurs maîtres… ils auraient aussi projeté de brûler l’église. Les autorités découvrent le projet de complot, lequel, notons-le, n’a pas encore reçu un commencement d’exécution, et arrêtent une partie des conjurés. Ceux-ci sont jugés, après qu’on leur ait fait subir la question préalable, donc la torture, comme cela se pratiquait avant la Révolution française. Ils reconnaissent leur participation au complot et sont exécutés de la façon la plus barbare qui soit, conformément aux règlements. Parmi eux, un esclave créole, donc né dans la colonie, un certain Bernard, peut-être effrayé par les supplices qui l’attendent, décide de mettre fin à ses jours : il se pend dans son cachot.
La suite de l’histoire, la voici :

Le procès du mort en première instance et en appel

Le Conseil de l’île Bourbon décide que le procès du mort aura lieu quand même. Le procès a bien lieu le 14 juillet 1779 et aboutit à la condamnation de la dépouille mortelle de Bernard « à être traîné(e) sur une claie, la face tournée contre terre dans les rues du quartier de Saint-André, depuis les prisons jusqu’à la place du bazar, où il sera attaché par les pieds à une potence qui sera dressée à cet effet audit lieu, et y demeurera vingt-quatre heures. Ce fait, sera jeté à la voirie ».
L’exécution doit donc avoir lieu puisqu’il n’y a aucune précision sur une mesure dérogatoire dans les minutes du tribunal, mais un certain Sergé fait appel du jugement. On enterre le mort et on le déterre pour son procès en appel qui a lieu le 2 août de la même année. La même sentence est prononcée en appel. Le Conseil tient en effet à frapper de terreur les esclaves spectateurs obligatoires à ce spectacle barbare.

L’exécution de la sentence

Au jour prévu, on confectionne une claie de branchages. On y couche, face contre terre, la dépouille en décomposition avancée. Le cadavre est tiré depuis la prison jusqu’au bazar. Les esclaves et leurs familles alignés de part et d’autre du chemin regardent passer ce cortège incroyable. Une fois arrivé près du Bazar, la dépouille de Bernard est pendue par les pieds et laissée là vingt-quatre heures. Après quoi, on la jette sur le dépôt d’ordures de la voirie et on la laisse là, à la proie des chiens errants et d’autres animaux abandonnés qui fréquentaient ce lieu.

Ce fait divers est en lui-même exemplaire, d’une part, de la négation par les autorités de l’humanité d’une partie importante de nos ancêtres, et de l’inhumanité d’une telle société sous laquelle notre peuple a vécu pendant 183 ans, soit plus de la moitié de notre histoire. Il nous invite à réfléchir sur la légende de la prétendue douceur de la société esclavagiste chez nous, relativement à la situation d’autres pays... Nous étions des centaines le 31 octobre dernier au cimetière du Père Lafosse à Saint-Louis, à l’inauguration à l’initiative de la Région Réunion de la plaque en mémoire des esclaves laissés sans sépulture. Je ne sais pas à qui pensaient les personnes qui participaient à un tel événement, sans doute à leurs ancêtres disparus sans avoir pu bénéficier de la reconnaissance élémentaire de leur qualité d’homme ou de femme par le biais de la cérémonie funèbre. Pour ma part, je n’arrêtais pas de penser à Bernard, suicidé, torturé, laissé sans sépulture, en proie aux animaux affamés.

Georges Gauvin