Il est bien difficile de préciser quand l’esclavage a réellement débuté à l’île Bourbon ; les premiers habitants, Payen, son compagnon et 10 Malgaches (dont 3 femmes) débarquent dans l’île en novembre 1663 ; ils y rencontrent l’équipage d’un navire hollandais, le "Lansmeer", venu de Maurice et relâchant près des côtes bourbonnaises. Son capitaine se contente de noter qu’il y a des Français avec une douzaine de Malgaches « qu’ils avaient amenés avec eux dans le but de peupler l’île ». Ces Malgaches étaient-ils des hommes libres ? Des serviteurs ? Des esclaves ? Toujours est-il qu’il semble que le métissage soit quasi contemporain des premières vagues de peuplement...

1654 : Bourbon appartient à la Compagnie des Indes orientales ; l’article XII des statuts de la compagnie interdit la traite vers Bourbon.

1699-1701 : le Gouverneur De la Cour de la Saulaie se fait verser 10% du prix des esclaves importés par les pirates.

1702 : le Gouverneur De Villiers autorise 3 navires britanniques à vendre 16 esclaves à Saint-Paul.

1715 : introduction de la culture du café à l’île Bourbon ; le besoin de main d’œuvre servile se fait sentir.

1725 : l’île se dote de navires spécialisés pour la traite régionale (les "vaisseaux de côte" embarquent des esclaves de Madagascar et du Mozambique).

1735 à 1746 : le Gouverneur Mahé de Labourdonnais développe considérablement la traite.

1769 : liquidation de la Compagnie des Indes : la Traite redevient du commerce libre.

1794 : l’Assemblée coloniale suspend la Traite vers La Réunion (suite à la première abolition de l’esclavage, votée par la convention ; mais cette mesure n’est pas respectée).

1802 : la France de Napoléon autorise à nouveau la traite "telle qu’elle existait en 1789".

1807 : le Royaume-Uni interdit la traite (acte de Plymouth), qui décline à cause du blocus britannique.

1817 : la France interdit la traite (ordonnance royale du 8 janvier, enregistrée à Bourbon le 27 juillet) ; dans les années suivantes, le Gouverneur Milius tente, sans succès, de lutter contre la traite.

1832 : dernière condamnation à Bourbon pour faits de traite.

1848 : le 20 décembre, Sarda-Garriga, Commissaire de la IIème République, annonce l’abolition de l’esclavage à La Réunion.