Le 7 novembre 1937, à Alton dans l’Illinois, une foule s’active aux abords d’une imprimerie. Elle tente de s’emparer du bâtiment et d’y mettre le feu. Mais un homme s’y oppose farouchement : Elijah Parish Lovejoy.
Journaliste et éditeur, Elijah Parish a toujours défendu les idées abolitionnistes. Ces idées dérangent, et la ferveur et la ténacité du journaliste irritent profondément les esclavagistes.
Ce n’est donc pas tant pour se débarrasser de l’imprimerie que de Lovejoy qu’ils se rendent tous ainsi, en novembre 1937, à l’entrepôt. Lorsqu’un homme muni d’une torche, à l’aide d’une échelle, tente de mettre le feu au toit du bâtiment, Lovejoy en sort. Il reçoit cinq balles dans le corps, et meurt sur le coup.
La nouvelle fait instantanément le tour des Etats-Unis : un combattant pour la liberté, un journaliste abolitionniste venait de mourir en martyr.