Et si Christophe Colomb n’avait pas découvert l’Amérique ? C’est la thèse de Gavin Menzies défendue dans le livre publié en 2004 en anglais, et disponible en français depuis le mois dernier, “1421, l’année où la Chine a découvert l’Amérique”. Gavin Manzies, ancien commandant de la Royal Navy, passionné de cartes anciennes, de traités d’astronomie et d’écrits de navigateurs, va même jusqu’à soutenir que les conquistadors, Christophe Colomb et Fernand de Magellan, se sont même appuyés sur les cartes du monde établies par les Chinois, pour s’orienter vers le continent américain.
L’auteur a parcouru plus d’une centaine de pays pour collecter des objets, indices du passage des Chinois à partir de 1405. C’est en effet dès cette année que soixante navires chinois, les “bateaux trésors”, transportant 27.000 personnes, quittent le port Liujiagang, à Taicang. Cette flotte est dirigée par Zheng He, un navigateur de la dynastie des Ming. Deux ans plus tard, en 1407, les bateaux reviennent chargés de produits de valeurs en provenance des pays visités, mais aussi de représentants des pays.

L’amiral Zheng He et ses 200 navires

La Chine développe le commerce avec le monde. “Le Quotidien du Peuple”, qui consacre un dossier au navigateur, raconte son périple : « Dans chaque endroit où la flotte a accosté, Zheng He s’informa d’abord des monnaies locales, des moyens de commercer, de la conversion des poids et mesures, etc, afin de faire un commerce équitable. Les activités commerciales ont donc été favorables. Les actions de Zheng He sur un pied d’égalité et une confiance mutuelle donnèrent un bon exemple à tous les pays. Pendant une période, le détroit Persan et l’embouche de la mer Rouge furent des centres de distribution entre l’Orient et l’Occident. Les commerçants persans et arabes emmenèrent des soies, des porcelaines de Chine et des épices de l’Océan Indien du Sud dans l’est de la mer Méditerranée, par laquelle elles furent transportées en Europe ».
Le 8 mars 1421, la flotte chinoise quitte une fois de plus les côtes, l’empereur Zhu Di ordonne de naviguer jusqu’au bout du monde. Lorsque les navires reviennent, deux ans plus tard, la donne a changé. L’Empire n’est plus enthousiasmé par cette ouverture sur le monde. « Avant le retour de la flotte, la Chine allait entrer dans un grand isolement appelé à durer plusieurs siècles. De ce fait, personne ne célébra ces exploits. On laissa dépérir les vaisseaux et détruire les archives de ces extraordinaires expéditions », explique Gavin Menzies.
L’auteur n’hésite pas à parler d’extraordinaires explorations, car le continent américain n’est pas la seule découverte. Les Chinois ont fait le tour du monde un siècle avant Magellan et découvert l’Australie 350 ans avant Thomas Cook ! Ils auraient même atteint les côtes françaises, à Rouen, entre 1415 et 1418.

Deux cartes du monde dessinées par les Chinois au 15ème siècle

L’année dernière, on annonçait la découverte d’une carte datée de 1763, qui serait une copie d’une carte de 1418. On y distingue l’Europe, l’Afrique, et le continent Américain. Cette carte a été achetée chez un antiquaire par un avocat et collectionneur, Liu Gang, en 2001. Il ne prend conscience de l’importance de cette carte qu’à la lecture du livre de Gavin Menzies. Ce dernier en est convaincu, la copie de la carte est authentique, des experts ont confirmé qu’elle correspond à l’état de connaissance en géographie de la Chine au XVème siècle. Ce document s’ajoute à une autre carte de 1424, que Gavin Menzies dit appartenir à un Vénitien, Zuane Pizzigano. Une carte héritée des Chinois.
Qu’ils aient découvert ou non l’Amérique avant Christophe Colomb, de toute façon, le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui n’en a pas subi les conséquences. Mais l’amiral Zheng He et ses navires ont accosté sur d’autres territoires. Il faut peut-être aussi se méfier de l’image d’explorateur pacifique qu’entretient la Chine, cependant il est attesté qu’il a parcouru les océans. Jusqu’où ? C’est la vraie question. La thèse de Gavin Menzies a au moins le mérite de remettre en question la conception ethnocentriste de l’Histoire. Une vision occidentale qui minimise les grandes découvertes et expéditions des autres civilisations. Car au fond, Christophe Colomb n’a pas découvert l’Amérique. Plus d’une cinquantaine de peuples y vivaient déjà, avaient traversé le Détroit de Behring. Et peut-être des Chinois arrivés sur les navires de Zheng He se sont-ils installés, créant les premières colonies, et fini par se mélanger aux populations d’Amérique. D’après Gavin Menzies, l’ADN des indigènes américains serait en effet très proche de celui des Chinois.

E. P.