Frantz Fanon est né le 20 juillet 1925 à Fort-de-France, en Martinique, tout comme son compatriote et aîné, le poète et dramaturge Aimé Césaire (1913-2008). Il est issu d’une famille bourgeoise noire, famille nombreuse (six enfants vivants) relativement aisée et plutôt assimilationniste : un père inspecteur des douanes, une mère commerçante. A dix-sept ans, il abandonne ses études secondaires pour rejoindre les Forces britanniques dans les îles sœurs de la Dominique et de Sainte-Lucie. La Martinique était alors sous la dictature militaire du gouverneur Robert, partisan du régime de Vichy. En 1944, à 19 ans, Frantz s’engage volontairement dans les forces de la France Libre, pour défendre la liberté menacée en luttant contre le nazisme. Il part alors pour l’Europe en passant par l’Algérie et participe à divers combats, notamment à la libération de l’Alsace.
Cet engagement pour participer à la libération de la France a été un moment formateur dans sa vie. Car, au cours de ce combat, il est constamment confronté au mépris et à la discrimination que rencontrent les combattants antillais et des colonies. Lui qui disait que « chaque fois que la liberté est en question, nous sommes concernés, blancs, noirs et jaunes » se demande maintenant qu’est-ce qu’un Nègre, conscient, venait faire dans ce conflit de Blancs. Démobilisé, après avoir reçu la croix de guerre — Fanon a été blessé au cours de la campagne —, il retourne au pays pour parachever ses études secondaires et passer son Baccalauréat. Il participe alors à la campagne d’Aimé Césaire, son professeur de lycée et candidat communiste pour la première législature de la 4ème République.

“Peau noire, masques blancs”

Après son Baccalauréat, Fanon part pour Lyon, où il entame, comme boursier, ses études de médecine, tout en suivant les cours de Merleau-Ponty et de Leroi-Gourhan.
Il découvre heureusement à la fin de ses études de médecine la "psychiatrie institutionnelle", à travers un passage de quinze mois à l’hôpital psychiatrique de Saint-Alban, en Lozère, et la rencontre avec un praticien exceptionnel, le docteur François Tosquelles (1912-1994), catalan antifranquiste, pionnier de la psychiatrie institutionnelle. Fanon trouve là « un point de rencontre où l’aliénation est interrogée dans tous ses registres, au lieu de jonction du somatique et du psychique, de la structure et de l’histoire » (Alice Cherki, 2000). En effet, à Saint-Alban où sont passés et ont appris des hommes comme Jacques Lacan, Jean Oury et Fernand Deligny, la folie est interrogée dans son rapport étroit avec l’aliénation socioculturelle. Mais s’il publie l’un de ses premiers articles sur “Le syndrome nord-africain”, c’est sur les “Nègres” qu’il veut travailler pour sa thèse. Il veut rendre compte de la condition de l’Homme noir plongé dans le monde blanc dominant. Ne relevant pas exclusivement de la neuropsychiatrie, sa recherche est refusée. Il la publie en 1952 sous le titre de “Peau noire, masques blancs” (PNMB, 1952).

Fanon dans la révolution algérienne

En 1953, Fanon accepte l’offre d’aller en Algérie comme médecin-chef à la clinique psychiatrique de Blida (non loin d’Alger). Il essaie là de mettre en pratique une thérapie sociale permettant aux malades de retrouver leurs repères historiques et culturels à travers l’organisation de fêtes musulmanes, d’activités culturelles — le passage des conteurs — et d’ateliers d’artisanat où personnels soignants et malades collaborent. Une vraie révolution dans le monde de la psychiatrie algérienne.
En ces années 50, la révolte gronde un peu partout. En Algérie, l’insurrection du 1er novembre 1954 s’est transformée en guerre civile. Très vite, il se voit confier des combattants du maquis malades. Avec le refus du gouvernement de Guy Mollet de toute négociation et l’intensification des combats, Fanon abrite et cache à la clinique des éléments du F.L.N. (Front de Libération Nationale), tout en formant des infirmiers pour le maquis.
Le fonctionnement parallèle de la clinique découvert, Fanon est contraint de démissionner, puis expulsé fin 1956. Peu avant, en septembre de la même année, il avait participé au premier "Congrès des écrivains et artistes noirs" à la Sorbonne. Dans son intervention sur le thème “Racisme et Culture”, Fanon insiste sur la dimension culturelle du racisme. Ce racisme culturel, précise-t-il, est l’élément d’un ensemble plus vaste, celui de l’oppression d’un peuple et la destruction de sa culture.
Après un bref séjour à Paris, il rejoint en mars-avril 1957 la Direction en exil du FLN à Tunis. Fanon est tour à tour médecin, enseignant, éditorialiste et rédacteur en chef à "El Moudjahid", porte-parole du FLN et diplomate. C’est comme membre de la délégation algérienne qu’il participe à la Conférence panafricaine d’Accra, fin 1958. C’est là qu’il rencontre Kwame N’kruma, déjà président d’un Ghana indépendant, ainsi que Sékou Touré, Julius Nyerere, Modibo Keita, Roberto Holden et Patrice Lumumba, assassiné le 17 janvier 1961 au Katanga. Il envisage alors la généralisation de l’expérience algérienne en Afrique.
En mars 1959, il participe en tant que membre de la délégation antillaise au deuxième "Congrès des écrivains et artistes noirs" à Rome. Il est au cours de cette même année blessé à la frontière algéro-marocaine. Il est transporté et soigné à Rome. L’année suivante, il devient ambassadeur du gouvernement provisoire algérien. C’est dans les derniers jours de cette année 60 qu’il apprend qu’il est atteint d’une leucémie. Il se met alors à rédiger son dernier ouvrage, “Les Damnés de la terre”. Il soumet en avril 1961 le projet à François Maspero, tout en demandant une préface à Jean-Paul Sartre, qu’il rencontre au mois d’août à Rome. La parution du livre précède de peu sa mort, le 6 décembre 1961, à New York, à l’âge de trente-six ans, sous le nom de “Omar”.