Prêtre de l’église anglicane et médecin de marine, James Ramsay découvre en 1759, suite à l’interception d’un navire négrier, les traitements inhumains que subissent les esclaves. Prenant conscience de l’immoralité de ce commerce humain, il s’engage alors dans la lutte pour l’abolition de l’esclavage.

En 1784, il publie son ouvrage le plus connu, “Essay on the Treatment and Conversion of African Slaves in the British Sugar Colonies” (Essai sur le traitement et la conversion des esclaves africains dans les colonies sucrières britanniques), ouvrage qui questionne pour la première fois l’opinion anglaise sur la question de la traite négrière.

Ramsay devient l’une des personnalités les plus influentes parmi les hommes politiques, philanthropes et hommes d’église de Teston.

En 1783, avec William Wilberforce, il rencontre à plusieurs reprises William Pitt the Younger, le Premier ministre, et joue un rôle significatif dans la campagne contre la traite négrière.

L’action de Ramsay aura une grande influence sur la création du comité pour l’abolition de la traite négrière les années suivantes.