Né esclave dans le comté de Davidson dans le Tennessee, Jermain Wesley Loguen décide, à l’âge de 21 ans, de s’enfuir au Canada pour y gagner sa liberté. Dès lors, il devient un abolitionniste actif et aide plus de 1.500 esclaves à s’enfuir.
En 1859, il entreprend l’écriture de ses mémoires, qu’il intitulera "The Rev. J.W. Loguen, as a slave and as a freeman : a narrative of real life" (Le Rev. J. W. Loguen, sa vie d’esclave puis d’homme libre), dans lequel il raconte son parcours vers la liberté.