Les biens culturels diffèrent des autres produits commerciaux, car ils "transmettent des idées, des symboles et des styles de vie et font intrinsèquement partie de l’identité de la communauté qui les produit", affirment les auteurs du rapport annuel du PNUD, qui soutiennent les revendications relatives à l’exception culturelle dans les accords de commerce internationaux.
Selon eux, la diversité culturelle artistique s’affadirait radicalement si elle était laissée seule en proie aux forces du marché, au détriment final de la culture mondiale. Les preuves économiques sont confondantes :

- Le commerce mondial des média de divertissement - cinéma, radio, musique, littérature, arts visuels - a quadruplé au cours des deux dernières décennies, passant de 95 milliards de dollars à une estimation avoisinant les 380 milliards de dollars. 80% environ du flux de ce commerce culturel ne vient que de 13 pays, les États-Unis en tête.

- La production des États-Unis compte à elle seule pour 85% des films projetés dans le monde. Les 10 films les plus vendus de tous les temps, sur les marchés à l’extérieur des États-Unis ont tous été faits aux États-Unis.

Mais les auteurs mettent en garde aussi contre l’usage des quotas et des barrières commerciales destinées à restreindre les importations de biens culturels, en prenant l’exemple le plus significatif du point de vue économique : l’industrie cinématographique.
Le rapport cite plusieurs propositions pouvant servir d’alternatives, comme en Argentine et au Brésil, qui proposent des subventions économiques à la production cinématographique locale, sans imposer de barrières aux importations culturelles. La France dépense environ 400 millions de dollars par an pour soutenir une industrie cinématographique qui produit plus de 180 longs métrages par an. En Égypte, c’est un partenariat entre le privé et le public qui a permis à la Société Égyptienne de cinéma de financer la construction de nouveaux studios.