—  Ah ! mon ami, continua la jeune blanche ; tu as bien tardé aujourd’hui... J’ai entendu des chiens aboyer... J’ai pensé aux détachements, et j’ai craint pour nous...

Ces derniers mots éclairèrent l’intelligence du Câpre, qui, ne se croyant plus en proie à une vision, ni dans un refuge de chasseurs, revint de sa stupeur et répondit avec le plus de calme qu’il put :

—  En effet... il y a aux environs des chiens et des détachements... mais le Bon Dieu... est là aussi...

Puis il ajouta, non sans hésitation :

—  Je ne suis pas Frême, Madame ...

À cet aveu, la jeune femme tressaillit, leva la tête et regarda le Câpre d’un air si plein de stupéfaction, que celui-ci chercha aussitôt à la rassurer et dit :

—  Ne craignez rien, Madame, je suis un pauvre marron, poursuivi par ces chiens que vous avez entendus, j’ai manqué pied, je suis tombé ici... Je ne cherche à faire aucun mal... Je cherche seulement un gîte...

La jeune femme, à ces paroles, passa la main sur son front, comme pour essuyer son trouble, en disant avec une certaine honte candide :

—  Ah ! vous m’avez bien fait peur !

Un grand jeune nègre, à la tête martiale, à la cheville mince, au corps souple et agile, venait d’entrer dans la caverne.

—  Qu’est-ce que c’est ? Qui te fait peur, Marie ?, dit-il en se précipitant vers la jeune blanche et sans apercevoir le Câpre debout auprès d’elle.

—  Non ! j’ai eu peur mal à propos, mon ami, reprit-elle en paraissant aussi rassurée que contente de le voir ; et désignant le Câpre, elle ajouta :

—  C’est un pauvre marron qui est entré ici pour se cacher avec nous.

Le Câpre balbutiait quelques mots d’excuse.

—  Ah ! fit le grand noir, en regardant l’autre d’un air étonné ; mais comment diable êtes-vous arrivé ici, frère ?

(à suivre)