Seulement, une jeune fille sortit tout éperdue de l’une des pièces du même étage

et courut pour se précipiter dans l’escalier ! Mais l’escalier n’était plus qu’un gouffre de vapeur enflammé ! Frême arrêta la jeune fille, qui s’évanouit...

Il la porta dans un fauteuil et, sans perdre un moment, car le parquet brûlait déjà sous ses pieds, il ramassa tous les draps qu’il put trouver, en fit une espèce de corde qu’il attacha au gond de la fenêtre. Puis, enveloppant la jeune fille, évanouie, dans les vêtements qu’elle avait laissés près de son lit, il la prit dans ses bras et, en peu de temps, il était hors du théâtre de l’incendie, évitant tout bruit, toute rencontre et, comme un lion emportant sa proie, fuyant avec sa précieuse charge vers sa cabane, où il la déposa...

Étendue sur une natte madagasse, à terre, la jeune fille, encore dans le paroxysme d’un profond évanouissement, respirait à peine et ne paraissait plus offrir qu’une faible lueur d’existence qui vacillait à s’éteindre. Il la dégagea, pour la soulager, la faire revenir, des vêtements dont il avait pris soin de l’entourer, et mouilla d’eau fraîche un linge qu’il passa à plusieurs reprises sur cette figure blanche, pâle, régulière, angélique, en écartant doucement les boucles de beaux cheveux noirs qui floconnaient autour...

Et dans quelle attitude, avec quel respect, il était là, lui, Frême, le jeune nègre, auprès de cette blanche vierge ! À genoux et penché vers elle, immobile et n’osant prendre haleine, il épiait son moindre mouvement, son moindre souffle. Il était comme une noire statue agenouillée, la regardant, l’admirant, l’invoquant avec une expression de joie, de tendresse, d’inquiétude ineffable !

Mais n’était-il pas devant la réalité, réalité adorable et pure de sa pensée constante, de son rêve d’enfant et d’homme ? On l’eût tué qu’il n’eût bougé de place, qu’il ne se fût séparé de cette existence, à lui mille fois plus cher que la sienne propre, et encore bien mille fois plus cher depuis le sentiment du droit bienheureux de l’avoir conquise sur la mort !

(à suivre)