Il s’arrêta un moment, comme suffoqué par d’indicibles émotions ; puis il continua avec un accent plus calme :
-  Sans doute, les rigueurs du maître n’ont pas augmenté ; mais dites, frères, peuvent-elles être encore plus...? Y a-t-il une place sur notre corps où mettre le doigt, sans rencontrer, sans sentir le sillon du fouet ?

Je ne dis pas le chien de la maison ; c’est le camarade, l’ami du maître ; mais le cheval de selle à l’écurie n’est-il pas mille fois mieux traité que nous ?... Lui, il a des domestiques, plusieurs d’entre nous, à son service ; il se promène et se repose ; il a de l’herbe et du grain en abondance... Aussi, voyez, il est fier, altier, gras et luisant.

Mais nous, frères, n’ayant, jour et nuit, que travail, coups et misère, écorchés, maigres et affamés, nous baissons la tête, nous tremblons sur nos jambes, nous avons honte de nous montrer aux autres hommes.

Et cependant, l’on parle chaque jour de notre bien-être ! Le connaissez-vous, frères ? Où donc est-il ?

Si, profitant du moment qui nous reste pour le sommeil, nous voulons nous délasser un peu, faire quelques pas hors de l’atelier, le pouvons-nous ?

La maréchaussée n’est-elle pas là qui nous guette au coin de la borne, et qui fond aussitôt sur nous comme un loup ? Elle nous attrape, nous garrotte, nous conduit à coup de plat de sabre à la geôle, où nous passons dans un cachot le reste de la nuit ; et demain, nous voilà, de bonne heure, au poteau du grand bazar, exposés nus, fouettés jusqu’au sang ; et, après cela, balayant les rues la chaîne au cou !

(à suivre)