L’histoire a commencé il y a 99 ans. Le 23 octobre 1923, un groupe de planteurs de la région au vent rachetait l’usine sucrière du Quartier Français, l’ancienne usine centrale construite au 19ème siècle par la dynastie des K/véguen. L’usine qui produisait alors 3.500 tonnes de sucre, a donné naissance au groupe Quartier Français, aujourd’hui premier producteur européen de sucre de canne.
Suite à l’édition de l’ouvrage "Quartier Français, une histoire réunionnaise de 1923 à aujourd’hui", réalisé par Félix Torrès, le groupe sucrier sainte-suzannois et la mairie de Sainte-Suzanne ont décidé conjointement de poursuivre ce travail de mémoire en organisant une exposition à partir d’extraits de ce livre.
Déclinée en 14 panneaux, auxquels s’ajoutent deux planches biographiques sur René Payet (1896-1982) et Maxime Rivière (1921-1995), deux illustres ingénieurs réunionnais qui ont contribué au développement de cette usine sucrière, l’exposition s’accompagne de différents ateliers mis en place par le service Animation de la mairie de Sainte-Suzanne, dont un relais "charge canne", un chemin de la canne à sucre, ou encore l’éveil des sens où il s’agira de reconnaître différents ingrédients.
Le groupe souhaite ainsi aller à la rencontre des scolaires et du grand public, afin de faire leur découvrir toute l’histoire de la canne à sucre, et du rôle joué par le groupe Quartier Français. L’exposition se veut itinérante. Elle devrait être visible dans les différentes médiathèques de l’île, confie Béatrice Brisé, chargée de communication du groupe Quartier Français.

En projet : nouvelle école, nouvelles entreprises...

Lors de son intervention, Maurice Gironcel, maire et conseiller général de Sainte-Suzanne, rappelait l’histoire du Beau-Pays, qui devait commencer en 1646 avec l’arrivée de 12 mutins exilés de Fort-Dauphin par le gouverneur de Pronis sur les berges de la rivière Saint-Jean.
"Au cœur de cette histoire, il y a bien évidemment l’usine sucrière de Quartier Français, qu’on appelait l’usine centrale, construite en 1875 par Denis-André le Coat de K/Véguen", déclarait Maurice Gironcel. Le maire ajoutait : "cette usine jouera un rôle fondamental dans le développement économique, agricole et industriel de notre commune, de notre pays".

Le maire de Sainte-Suzanne notait la "formidable bataille menée en 1955 pour sauver cette usine", bataille menée par René Payet, alors directeur du site, rejoint par le docteur Raymond Vergès et son fils Paul Vergès, qui proposent de l’aider dans sa résistance, avec les planteurs concernés.

Cette lutte a permis à cette usine de vivre, même si elle fermera en 1982, après avoir offert du travail à plusieurs centaines de travailleurs.
Sa fermeture occasionnera des conséquences pour la commune de Sainte-Suzanne, qui mène depuis un vaste programme de restructuration de ce quartier, dans le cadre de la politique d’aménagement global de la commune.
"Cela s’est concrétisé par la création d’une zone artisanale et industrielle, de logements sociaux, la construction d’équipements culturels et sportifs, d’un collège en face de l’usine, d’une mini-crèche, la réhabilitation de l’école René-Manglou, et l’installation récente de la grande surface commerciale Carrefour", indique Maurice Gironcel.
D’autres projets pour le développement de Quartier Français sont à l’étude, le maire saluant par ailleurs l’étroite collaboration avec le Groupe Quartier Français de Xavier Thiéblin. Réalisation d’une nouvelle zone d’activités, construction d’une nouvelle école, installation d’autres entreprises, etc.
Ces projets, promet le maire, "vont permettre à Quartier Français de continuer sur la voie du développement, tout en préservant l’histoire et la richesse de ce quartier autour de cette usine, dont le vestige le plus spectaculaire reste sa belle cheminée".
Invitée à venir découvrir en masse cette usine, la population réunionnaise découvrira son histoire, et comprendra les enjeux d’une filière qui reste d’avenir.

Bbj

Exposition "Quartier Français, une histoire réunionnaise de 1923 à aujourd’hui" jusqu’au 9 novembre. Cour de l’ancienne usine, Quartier Français, Sainte-Suzanne. Stands et jeux tous les jours de 10 heures à 16 heures. Animation culturelle le dimanche.