Nelson Rolihlahla Mandela, dit "Madiba", est né le 18 juillet 1918 à Mvezo, un petit village xhosa du Transkei, au bord de la rivière Mbashe. Dans les années 30-40, il est étudiant en droit, puis juriste à partir de 1942. Il devient membre du Congrès national africain (ANC) en 1944 et mène à partir de là un combat dans lequel il engage toute sa vie, avec les milliers de Sud-Africains qui, comme lui, refusent le régime raciste de l’Apartheid prôné par le Parti national au pouvoir.
En 1960, l’ANC est bannie et la situation devient de plus en plus dure dans le pays. Le premier procès fait à Nelson Mandela (1956-1961) l’accuse de haute trahison. Il est acquitté. Puis, il est très actif dans la formation de la branche armée de l’ANC, l’Umkhonto we Sizwe, créée en 1960. Mandela est à nouveau arrêté en 1962 et condamné à 5 ans d’emprisonnement et en 1963 le régime l’accuse de complot armé avec d’autres membres de l’Umkhonto we Sizwe. Un nouveau procès politique, le procès de Rivonia (1963-64) débouche le 12 juin 1964 sur la condamnation de huit des inculpés - Nelson Mandela, Walter Sisulu, Ahmed Kathrada, Govan Mbeki, Dennis Goldberg, Raymond Mhlaba, Elias Motsoaledi et Andrew Mlangeni - à une peine de prison à vie.
Nelson Mandela a passé près de vingt ans à la prison de Robben Island (1964-1982), puis fut transféré à la prison de Pollsmoor, centre carcéral de haute sécurité.
C’est depuis la prison que la renommée de Nelson Mandela s’est répandue en Afrique du Sud puis dans le monde, par le combat inlassable qu’il continua de mener pour le renforcement du mouvement anti-apartheid. Il a constamment refusé d’échanger sa propre liberté contre des compromissions dans le refus de l’apartheid - ou pire, contre un renoncement au combat.
Nelson Mandela est sorti de prison le 11 février 1990, après plus de 26 ans passés en prison, dont six années en cellule d’isolement. Il a été élu président de l’ANC lors du Congrès de l’année suivante, le premier tenu en Afrique du Sud depuis 1960. En 1993, un prix Nobel de la Paix - partagé avec De Klerk - est venu couronner son courage et la sagesse de deux hommes qui surent négocier la sortie du régime d’apartheid et écarter la guerre civile.
Ses concitoyens ont massivement salué son combat en l’élisant président de la nouvelle République d’Afrique du Sud le 27 avril 1994. Depuis quelques années, Nelson Mandela s’est retiré de la vie publique, mais il continue à être présent aux combats menés par d’autres pour rendre le monde meilleur.
Il est particulièrement attentif au sort des enfants africains et a soutenu récemment une campagne de "médecins sans frontière" pour les enfants de Somalie. Son exemple est là pour inspirer chacun de nous et nous donner la force d’unir l’humanité dans une exigence de justice et de respect des différences.

P. David