Fils d’un chef Thembu, Mandela est né en 1918 dans la province sud-africaine de l’Umtata. Il étudie à Fort Hare, d’où il est renvoyé pour avoir participé à une manifestation d’étudiants, et à l’Université de Witwatersrand, où il obtient un diplôme en droit en 1942. En 1944, Mandela adhère au Congrès national africain (ANC). Lorsque le “Parti national” arrive au pouvoir, en 1948, et introduit l’Apartheid, Mandela et l’ANC résistent à la politique raciste du gouvernement. En 1956, Mandela est arrêté et jugé pour trahison, mais il sera acquitté en 1961.

Après le massacre de Sharpeville en 1960, l’ANC et le Congrès panafricain sont interdits. Mandela abandonne alors la stratégie non-violente de l’ANC et fonde une organisation militaire, Umkhonto we Sizwe. En 1962, il est condamné à 5 ans de travaux forcés et, en 1963, il est inculpé avec d’autres leaders, de sabotage, trahison et complot. Pour ces faits, il est condamné en 1964, avec 7 autres militants, à la prison à vie.
 En 1990, après 26 ans de prison pour raisons politiques (ce qui est un record), le président F.W. de Klerk supprime l’interdiction de l’ANC et libère Mandela, qui est élu président de l’ANC en 1991.

Les deux hommes conduisent alors les négociations qui mettent fin à l’Apartheid, ce qui leur vaudra de recevoir le Prix Nobel de la Paix en 1993. Un an plus tard, à l’occasion des premières élections libres de l’histoire de l’Afrique du Sud, Nelson Mandela est élu président de « la nation de l’arc en ciel », siège qu’il occupera de 1994 à 1999.

• Le massacre de Sharpeville
Le 21 mars 1960, la police sud-africaine ouvre le feu sur une foule de manifestants : 69 personnes sont tuées et il y a plus de 180 blessés. C’est un moment charnière de l’histoire du pays, cette tuerie insensée déclenche une vague de protestations tant au niveau national qu’international.

• Congrès panafricain
Parti politique d’Afrique du Sud fondé en 1959 en réaction à l’action multiraciale de l’ANC et aux liens que celle-ci entretenait avec les communistes et les soviétiques. Interdit en 1969, c’est de la Zambie, pays frontalier de l’Afrique du Sud, que les leaders exilés organisent leur opposition au régime de l’Apartheid.