Lundi 23 janvier, vingt têtes maories momifiées acquises au 19ème siècle par les explorateurs et marins occidentaux et conservées dans des musées français ont été officiellement restituées au peuple Maori, à Paris avant d’être rapatriées prochainement en Nouvelle-Zélande.
Derek Lardelli, "aîné maori" a conduit la cérémonie de remise des "toï moko" et déclaré devant la presse « vous êtes le souffle de la vie, vous, nos ancêtres ! Vous avez été en France depuis si longtemps, et aujourd’hui, nous allons pouvoir vous ramener chez vous, en Aotearo », qui est le pays du long nuage blanc, nom maori pour la Nouvelle-Zélande. Au cours des siècles, le patrimoine maori a été disséminé aux quatre coins de la terre, depuis quelques années, il rejoint peu à peu ses terres d’origine. « Peu importe comment vous êtes arrivés dans cette terre étrangère (...), merci au peuple français. Aujourd’hui, les ancêtres vous sourient pour nous avoir permis de vous ramener » a indiqué Derek Lardelli.
Après de longues négociations et des vaines polémiques, le Parlement français a finalement autorisé en mai 2010 la restitution de ces têtes momifiées. « Les 20 têtes identifiées en France sont remises à la Nouvelle-Zélande au musée Te Papa, elles ne sont plus désormais des objets de collection mais seront entreposées dans un lieu sacralisé », a indiqué le ministre français de la Culture Frédéric Mitterrand. Les "toï moko" arriveront au musée Te Papa de Wellington le 26 janvier, où une grande cérémonie sera organisée en présence du roi Tuheitia Paki pour célébrer leur retour au pays.