Née de l’effervescence religieuse dans l’Angleterre puritaine au milieu du 17ème siècle, la Société Religieuse des Amis, plus communément désignée Quakers, est fondée par le pasteur anglais George Fox (1624-1691). Le terme « Quakers » dérive d’un incident au cours duquel Fox, lors d’un procès, exhorte le juge de trembler devant la parole de Dieu, ce qui leur valut d’être surnommés, lui et ses disciples, « les trembleurs ».

Fox se démarque par sa ferveur et sa lutte pour l’adoption du pacifisme, de la tolérance religieuse, de l’abolition des contraintes et du contrôle des gouvernements. Beaucoup de Quakers, persécutés en Angleterre, émigrent et s’établissent dans les colonies d’Amérique du Nord. Les Quakers connaissent ainsi une période faste, notamment sous le régime du gouverneur William Penn en Pennsylvanie.

La communauté religieuse, forte de ses principes, se distingue par sa prise de position contre le commerce des esclaves. Les Quakers sont les premiers à plaider en faveur de la cause de l’émancipation des esclaves dans les colonies anglaises d’Amérique du Nord. Ils décident d’exclure de leur communauté ceux qui participent au trafic des esclaves. Au milieu du 19ème siècle, ils aident les esclaves à gagner le Canada et leur liberté en suivant le réseau de routes alors appelé « le chemin de fer clandestin ». Parmi les documents abolitionnistes, est rédigé le 18 février 1688 “Resolutions of The Germantown Mennonites”, document destiné aux dirigeants quakers afin qu’ils s’aperçoivent de l’impossibilité de justifier cette pratique ignoble en suivant des préceptes religieux quakers.